Данте

– Ты готов, Данте? – спросила Старейший Змий.

Я стоял в новом кабинете Старейшего Змия. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить бурлившие во мне эмоции, я кивнул.

Все было на своих местах. Люди, охрана, специальные «сюрпризы», которые мы подготовили для наших гостей. Все было защищено от неумелого обращения. В этот раз все должно пройти как по маслу. Когда Кобальт и Орден Святого Георгия, наконец-то, сделают свой ход, мы будем готовы, вне зависимости от того, как они подготовятся к этому визиту.

Эмбер непременно объявится, и я знаю, что нужно будет сделать, когда я еще раз увижу свою сестру лицом к лицу.

– Да, мэм, – уверенно сказал я. Вот оно. Конец эпохи. Пора прекратить эти игры, раз и навсегда. – Я готов.

Эмбер

Военные называли самый темный час перед рассветом предрассветными сумерками. По словам Гаррета, исторически сложилось, что именно в это время лучше всего устраивать неожиданные нападения на вражеские силы, потому что именно в это время суток организм находится в состоянии худшей боевой готовности. Кроме того, после этого можно было сражаться весь день, и, если получится, воспользоваться преимуществом и не давать врагам вернуть контроль над сражением до самого конца битвы.

Хотя это все равно была лишь теория.

Мы с Гарретом сидели рядом в прицепе фуры. Гравийная дорога была неровной, и я чувствовала каждую кочку и ямку, на которых подскакивал металлический контейнер. Снаружи было темно. Единственным источником света в прицепе была пара установленных на полу фонарей. Но здесь хотя бы не было холодно: нас было очень много, и мы согревали фуру теплом своих тел.

Каждый свободный уголок в прицепе был занят драконами. Наша небольшая армия, детеныши, подростки и драконы из инкубатора, молча сидели вдоль стены с самым мрачным видом. Некоторые из них спали, свернувшись в углу или положив голову на плечо друга, а я завидовала тому, что они могут позволить себе несколько часов забвения. Мы ехали ночью, в прицепе даже было несколько подушек, одеял и матрасов, но спать здесь все равно было неудобно. Райли был за рулем, с ним в кабине сидели Уэс и Мист, и я завидовала и им тоже, потому что они едут с комфортом, на сиденьях. Но мне не на что жаловаться: я сама вызвалась ехать в прицепе вместе с детенышами и драконами. Здесь хотя бы нет солдат Ордена – ну, кроме Гаррета. Остальные ехали во второй фуре. Хорошо, что не нужно было переживать еще и из-за некоторых солдат, которые могли оскорбиться, если бы им пришлось ехать в одной фуре с драконами.

Хотя их было меньше, и поэтому в их прицепе наверняка было просторнее. Дурацкие предубеждения, свойственные солдатам Ордена Святого Георгия. Хоть мы и заключили союз, все же нам еще предстояло проделать огромную работу.

Гаррет спокойно сидел рядом со мной. Он был одет как солдат, в черный бронежилет, перчатки и берцы. Через грудь у него был перекинут ремень, к которому было прикреплено разнообразное оружие. Я была одета примерно так же: куртка поверх костюма гадюки, винтовка за плечами, на поясе пистолет. Гаррет крепко держал меня за руку, и я чувствовала, как легко поднимается и опускается его грудь.

Хотелось бы и мне быть хотя бы наполовину такой невозмутимой. Последний час я потратила на то, чтобы хоть немного успокоиться и усмирить кишащий у меня в животе клубок змей. Живот сводило тем сильнее, чем ближе мы подъезжали к станции. Я знала, что детеныши и остальные драконы напуганы ничуть не меньше, а, может быть, даже и больше, но, учитывая сложившуюся ситуацию, все они держались невероятно хорошо. До чего же они молоды, все драконы, которые едут в этой переполненной фуре. Это глупо, я это понимаю, потому что по большей части с нами ехали мои ровесники и драконы старше меня. Некоторые драконы были подростками. И для кого-то из них сегодня все закончится.

Я содрогнулась, и Гаррет обеспокоенно поднял голову.

– Ты в порядке? – спросил он.

Я кивнула и усилием воли заставила себя отодвинуть беспокойство, сомнение и сожаления на второй план.

– Долго еще ехать?

Он посмотрел на часы.

– Еще пятнадцать минут, – сказал он, и мое сердце ухнуло вниз. Я отбросила это чувство вместе с остатками страха. – Скоро мы будем на месте.

Он высвободил руку из моих пальцев, обнял меня за плечи и прижал к себе. Я не стала протестовать, и он немного передвинулся, чтобы я могла устроиться у него на груди, и обхватил меня обеими руками. Я легла так, чтобы моя голова была у него под подбородком и закрыла глаза. Я знала, что детеныши и другие драконы смотрят на нас, но мне было плевать, что они могут подумать. Гаррет положил щеку мне на голову и запустил пальцы мне в волосы, но больше ничего делать не стал. Мы молча лежали друг у друга в объятьях и слушали, как наши сердца бьются в унисон.

«Это в последний раз, – казалось, шепчет его сердце. – В последний раз, в последний раз, в последний раз».

Прицеп качнулся вперед и с грохотом остановился. Я почувствовала, как Гаррет делает глубокий вдох, крепко, почти больно сжимает меня и отпускает. Он поднялся на ноги, и на его лице уже была суровая маска солдата. Я тоже встала и смотрела, как с решительным видом поднимаются на ноги остальные.

Дверь открылась. Я увидела, как сверкают в темноте золотые глаза Райли. В контейнер подул легкий, с запахом хвои, ветерок, который унес с собой запах ржавчины, страха и находящихся в ограниченном пространстве тел.

Я спрыгнула с прицепа на влажную грязь и осмотрела окружающую территорию. Мы стояли на узкой грязной дороге посреди большого леса. Дорога вела наверх, и казалось, что мы находимся на холме или на горном склоне. Было очень тихо, а на небе все еще сверкали звезды.

Ослепляющий свет фар возвестил о прибытии второй фуры. Я поморщилась, когда огромный грузовик остановился неподалеку от нас и водитель выключил фары. Мартин спрыгнул с водительского сиденья и пошел к нам, а Гаррет и Райли присоединились ко мне у обочины.

– Так, – начал Райли, когда мы, Мартин, Гаррет, я и Райли, два солдата и два дракона, собрались в круг. Остальные детеныши, драконы из инкубатора и солдаты собрались в группы вокруг фур и нервно смотрели на последнее собрание своих командиров. – Уэс говорит, что до рудника идти примерно восемь километров. Эта дорога ведет к главным воротам, а это значит, что второй выход находится к западу отсюда, за той вершиной. Если вы пойдете в ту сторону, – он кивнул в сторону леса, – вы попадете прямо туда.

– Я отметил точку на навигаторе, – сказал Гаррет. – Мы найдем его.

Мартин кивнул и посмотрел на дорогу.

– Мы будем ждать примерно в километре от главных ворот, – сказал он. – Если все пойдет как запланировано, до второго входа вы доберетесь за час. Когда прибудете на место, дайте нам знать, и мы начнем атаку.

– После этого, – добавил Райли, – мы вызовем большую суматоху и постараемся выиграть для вас как можно больше времени, чтобы вы могли отыскать комнату с клонами и подорвать ее.