Где-нибудь в половину шестого или даже в пять. Чтоб уж наверняка беспрепятственно из города выбраться. — Понадёжнее швейцарских часов будет, — в позитивном ключе перефразировал он известное выражение. — На целый день едете?

— В Москву рассчитываем вернуться около одиннадцати вечера, — поведала Надя. — На базе отдыха всё необходимое будет. Даже пруд имеется, чтоб искупаться.

— Как-то рановато ещё купаться, по-моему, — выразил свой скепсис Сергей.

Июнь, конечно, вот уже со дня на день должен был в свои права вступить, но больно уж прохладным и дождливым выдался май.

— Некоторым и зимой в проруби нырять нормально, — заметила Надя.

— Отморозки разные бывают, — согласился Сергей.

Тем временем сбоку к нему подбежала наевшаяся Тушка и, встав на задние лапы, принялась скрести его по ноге когтями. Сергей попробовал несильно её оттолкнуть, но, когда успеха это не возымело, сдался и свободной рукой поднял Тушку к себе на колени. Почёсывая за ушками, он заставил её сидеть ровно и вернулся к разговору с Надей.

— Сказал тот, кто сам минимум трижды в крещенских купаниях участвовал, — усмехнулась Надя.

— Во-первых, это когда было? — начал оправдываться Сергей. — А во-вторых, крещенские купания — дело совершенно иное. Это традиция, — пояснил он.

— Да-да-да, — проговорила Надя, явно не впечатлившись его объяснениями. — Ближе к главному. Ты едешь? — снова спросила она.

— Ну… — неуверенно протянул Сергей.

Как бы сильно он ни хотел согласиться, умом всё равно понимал, что не совсем подходящее сейчас было время, чтобы расслабляться и куда-то там ехать отдыхать. Даже на один день. История с ваалами всё ещё не закончилась.

— А, погоди, — вдруг выдала Надя, ровно за миг до того, как Сергей озвучил бы свой ответ — Тут с тобой кое-кто поговорить хочет.

— Здравствуйте, дядя Сергей, — поприветствовал его звонкий мальчишеский голос, который Сергей моментально узнал.

— Здоров, Никитка, — с широкой улыбкой ответил он на приветствие племянника. — Давно не слышались. Как дела?

— Хорошо, — ответил ему Никита. — Едем с мамой к стоматологу. Зуб шатается. Будем дёргать, — как-то на удивление весело рассказал он.

— Вообще-то, звучит не очень хорошо, — прямо высказал Сергей свой лёгкий скепсис. — Молочный хоть зуб, надеюсь? — попросил уточнить он.

— Ага, последний, — довольно сообщил Никита. — Теперь все сильные будут.

— Когда вырастут, — добавил Сергей.

— Ждать недолго, у меня быстро растут, — гордо заявил Никита. — Это у Светки и выпадают чёрте сколько, и растут также.

Следом Сергей услышал отдалённые слова Нади, велящие Никите следить за языком, и подумал про себя, что не заметил в речи племянника вообще ничего такого, за что его следовало бы упрекать. Да и парнишке уже одиннадцать лет. В таком возрасте он просто обязан был знать целую россыпь как ругательных, так и откровенно матерных слов и выражений. Хотя, с другой стороны, напротив Сергея прямо сейчас сидела одна особа, что была старше Никиты всего на четыре года, но выражалась так, что даже у Сергея иногда возникало желание ей рот с мылом помыть. Так что, наверное, подход Нади к воспитанию даже был вполне оправдан.

— Света, получается, тоже сейчас без зубов ходит? — поинтересовался Сергей.

— Без двух, — ответил Никита. — И два молочных ещё осталось.

— Ясно, — кивнул Сергей. — Не отмучалась ещё. Так, подожди секунду, — попросил следом он и отложил телефон в сторону.

Тушке, видимо, надоело сидеть на его коленях, и она, поставив передние лапы на стол, попыталась забраться повыше, явно нацелившись на пельмени Кати.

— Нельзя, — сказал Сергей, беря Тушку обеими руками и начав спускать её обратно на пол.

Тушка, разумеется, тут же запротестовала, принявшись громко тявкать, чему только потворствовала её хозяйка, насадившая на вилку очередной пельмень и размахивавшая им перед её носом. Поставив собаку на пол, Сергей одарил Катю крайне неодобрительным взглядом, после чего взял со стола телефон и вышел в коридор, оставив Катю с возмущающейся Тушкой наедине.

— Я снова здесь, — сказал он в трубку.

— А это была твоя собака, дядя Сергей? — с нескрываемым любопытством спросил Никита. — Французский бульдог, да?

— Мама рассказала? — спросил в ответ Сергей, считая, что раз уж сам услышал точное название породы от Нади, то и с Никитой, скорее всего, было то же самое.

— Ага, — подтвердил его догадку Никита. — Сказала, что она теперь живёт с тобой вместе с девочкой Катей.

— Ну, тут всё верно, — признал Сергей, — только это собака именно что Кати, а не моя.

— А ты можешь взять её с собой? — попросил следом Никита. — Мы бы с ней поиграли. Эти бульдожки же такие прикольные, — тихо посмеиваясь, заявил он.

— Не знаю, я… — вновь начал неуверенно мяться Сергей.

— Ну, пожалуйста, — умоляюще протянул Никита. — Очень прошу. И Света тоже.

Вышагивая по коридору из стороны в сторону, Сергей наспех пытался придумать какую-нибудь причину, чтобы вежливо отказаться и постараться никак при этом племянника не обидеть, однако ничего дельного в голову так и не приходило. И потому он просто сдался.

— Я спрошу у