Куи*Ригуа оказалась не просто цивилизацией Красной Расы, а орбитальной цивилизацией. Иными словами, живых планет в системе Ригуа нет. Все объекты размещены в космосе, на орбитах неживых планет. Начиналось всё несколько тысяч лет назад с комплекса жилых станций, собранного караваном эмигрантов на орбите газового гиганта. Эмигранты прибыли из ближайшей галактики Красной Расы и на тот момент привезли с собой ряд уникальных и передовых технологий. Одна из которых позволила им вести разработку газового гиганта способами, делавшими себестоимость добытых веществ вдвое, а в некоторых случаях и втрое ниже рыночной. Это позволило новой цивилизации с момента своего основания обеспечить себя неплохим доходом.

Со временем Куи*Ригуа окрепла и развилась до солидных по меркам Нейтральных Территорий размеров, сделав ставку на технологии и разработку газовых гигантов. Теперь в системе Ригуа все крупные космические тела имеют орбитальные объекты, и цивилизации удаётся удерживать лидирующие технологические позиции в своём секторе космоса. Однако жизни без проблем не существует, и конкретно проблемы цивилизации Куи*Ригуа связаны с постоянными отражениями всевозможных шпионских атак, приходящих с самых разных сторон, от обычных пиратов до хорошо подготовленных наёмников. И все они охотятся за редкими технологиями орбитальной цивилизации.

– Репутация системы Талах за пределами данного сектора космоса, – продолжил Тоноак, – скажем так, имеет несколько специфический окрас.

– Протестую! – вставил аукционный инспектор, негодующе сверкая белками глаз на чёрном лице. – Данное заявление нарушает правила заключения сделки, принятые в нашем аукционном доме!

– Тут необходимо сделать кардинально важное уточнение! – немедленно отреагировал Красный учёный. – Безукоризненная репутация аукционного дома, с которым мы с вами имеем дело в настоящий момент, является эталоном для любой организации подобного профиля. Его кристальная честность и многовековая порядочность есть лучший гарант сделки. Именно поэтому мы здесь, несмотря на множество рисков, связанных с остальными представителями системы Талах.

– Одобряю! – К сверканию белков на чёрной физиономии добавилось сверкание зубов, оскаленных чернокожим в улыбке. Аукционный инспектор, будучи ростом на две головы ниже краснокожих, окинул их удовлетворённым взглядом и подытожил: – Наш аукционный дом делает всё ради удобства клиентов! Тот факт, что из множества сомнительных конкурентов вы выбрали не их, а нас, лишний раз доказывает нашу высокую порядочность! Сделка может быть продолжена!

– В общем, дома у нас не было гарантии, что предлагаемый к продаже изотоп не является подделкой…

– Исключено! – вскинулся чернокожий инспектор. – Порядочность нашего аукционного дома…

– Прошу прощения, я неверно выразился! – перебил его краснокожий учёный. – Разумеется, ни о какой подделке не может идти и речи. Я хотел сказать, что у нас не было уверенности в том, что данный изотоп является высококачественным. Не секрет, что ни у кого в Нейтральных Территориях не имеется технологий для его производства. Это очень сложное вещество. Его время от времени привозят из других галактик пространства низких энергий и иногда поставляют Светлые из числа тех цивилизаций, которые способны на подобный синтез. Но чаще данный изотоп перепродают друг другу перекупщики. Такая цепочка перепродажи может тянуться несколько лет, однако сам изотоп не вечен и со временем теряет своё качество. Проверить же степень его стабильности в системе Талах некому.

С этими словами Тоноак воззрился на чернокожего пигмея. Аукционный инспектор сделал унылое лицо, косясь на собственные девайсы, и стало ясно, что ригуанец поставил его в довольно печальное положение: всё, что говорит инспектор на работе, наверняка записывается и после проверяется, а тут необходимо как-то отреагировать на упрёк в технологической отсталости.

– Как вы сами сказали, дорогой покупатель, – кое-как вывернулся инспектор, – технологией синтеза данного изотопа в Нейтральных Территориях не владеет никто. По этой причине наш аукционный дом, к глубокому сожалению, не может взять на себя ответственность проводить контроль качества данного лота. – Он немедленно вернул себе пафосный тон: – Но наша кристальная репутация всем хорошо известна! Мы со всей тщательностью подходим к вопросу допуска к торгам! С нами работают исключительно порядочные и проверенные продавцы и покупатели!

– У нашей цивилизации имеется опыт работы с аукционами системы Талах, – ничего не выражающим тоном ответил Красный. – Поэтому без проверки мы ничего не покупаем. К счастью, возможности нашей науки позволяют осуществить контроль качества данного вещества, что и произойдёт сейчас на ваших глазах! Приступим, если никто не против?

Он протянул руку к переносному сейф-контейнеру, укреплённому на поясе Зиз*Суаша. Старший нефелим засунул руку в нагрудный карман одеяний, приобретённых им в магазине для Красных, и незаметно коснулся прорезанной внутри его дыры. Палец уткнулся в грудную мышцу биоскафандра, внутри которой был оборудован потайной отсек для хранения важных данных. Биоскафандр вскрыл замаскированный под шрам шов и выкинул в карман ампулу с изотопом. Зиз*Суаш извлёк её, будто бы действительно достал из кармана, и вручил учёному.

– Вы храните баснословно дорогой изотоп в кармане?! – ужаснулся тот. – Без всякой защиты от разбития?!

– Вынужденная мера предосторожности, дорогой покупатель, – авторитетно объяснил старший нефелим. – Профессиональная привычка. Я ожидаю эту сделку уже неделю. За это время злоумышленники, если таковые имелись поблизости от меня, могли точно выяснить дату её проведения. Если бы на меня напали с целью ограбления, то специализированный контейнер для переноски настолько дорогостоящих веществ стал бы первым, что негодяи попытались бы у меня отнять.

– Вам не откажешь в предусмотрительности, – оценил Тоноак, передавая ампулу своим коллегам. Те немедленно поместили её в недра некоего оборудования и принялись за процесс проверки. – Однако, я обязан вас уведомить, что в случае, если стабильность вещества окажется ниже восьмидесяти процентов, цивилизация Куи*Ригуа отказывается от сделки за отсутствием полезности таковой.

– Наш аукционный дом готов рассмотреть вопрос скидки, если результаты проверки не устроят наших дорогих покупателей! – немедленно заявил инспектор.

– Исключено! – безапелляционно отрезал учёный. – При столь низкой стабильности использовать изотоп в требующихся нашей цивилизации целях невозможно. Для иных целей, если таковые есть, он нам не нужен.

Все воззрились на объёмные экраны Красных, на которые в данную секунду поступал поток информации от проводящего проверку оборудования, и чернокожий пигмей вглядывался в обилие сложных научных данных с заметными волнением и недовольством, словно был заинтересован в этой сделке больше других. Зиз*Суаш понял, что аукционный инспектор наверняка получает от успешно проведённых торгов какую-то часть процента, а недоволен он скорее всего тем, что ни грамма не понимает в потоке цифр, на которые сейчас смотрит.

Спустя пять секунд пурга из цифр, иероглифов и литер, охватившая экраны, замерла и сместилась на пару боковых дисплеев. Центральный экран очистился и вывел во весь свой объём сложный график, сердцевину которого тем не менее мог понять даже аукционный инспектор.