допрашивают уже по третьему кругу. И никакого результата. Все до одного, от офицера до рядового, утверждают, что никакого оружия они не используют. Нет, рассказывали, конечно, об автоматах, плазменных сферах, противогазах, гранатах, но ни слова об оружии, позволяющем ежам оставаться невидимыми перед волками. Это настораживало и пугало, и очень не нравилось Варлоку Дрраку.

– Коричневый проявил себя как неплохой стратег. Грамотно распределил силы и предугадал действия противника, – докладывал адмирал, – ошибся он в одном: не учёл помощь дикобразов, которые смогли незамеченными подойти на помощь к остаткам ежей, однозначно не обошлось без применения секретного оружия, и, в итоге, покинуть планету.

– Да, я читал это в докладах. Отправить Коричневого на Айсшел. Он должен допросить ежей лично. Он обязан найти ответ!

– Слушаюсь, мой император, – отсалютовал адмирал и покинул покои вожака.

Так Коричневый, не по своей воле, стал экспертом в области новейших технологий ежей. После операции на планете Гидеон его снова повысили в звании. Коричневый недолго собирался в дорогу. Всем необходимым его должны были обеспечить непосредственно на месте.

Новость об отправке на Айсшел его огорчила и обрадовала одновременно – этот постоянный холод, норовивший пробраться до костей, но и полное отсутствие вероятности нападения ежей. Те, кто находился в заключении, содержались в камерах, температура в которых не превышала плюс пяти по шкале Игларсия, и становились малоподвижными. Для справки: Игларсий – ежиный учёный, создавший и классифицирующий шкалу измерения температуры предметов и окружающей среды. Один градус по шкале Игларсия равен одному градусу по шкале Цельсия.

На допрос ежей приводили в тёплые помещения, где они становились более вменяемыми и разговорчивыми, но это всё равно не приносило результатов.

***

– Это невозможно, – протестовал инженер Златан, – возможно, конечно, но чисто теоретически. Кразиум – очень дорогой продукт, и никто не позволит его использовать в масштабах армии.

– Послушай, дружище, – перебил его капитан Ригур, – в данном случае об армии я думаю в самый последний момент. У меня всего пять боевых ежеботов. Вот они и пойдут в дело. Ну, может, одолжим ещё пяток в гребнях, которых сейчас нет на месте.

Совещание с инженером Златаном проходило в полной секретности. Его вызвали с просьбой встретиться с молодым солдатом, который очень тоскует по родным и близким. Инженер приехал, недолго думая. Гиг всё же был ему симпатичен. Да и внедрение в войска водных процедур оттеснило применение тяжёлой техники, и у него появилось немного свободного времени. До его прибытия Гиг изложил свои мысли капитану Ригуру, а потом и собранию офицеров. На бумаге всё казалось логичным и вполне выполнимым. Оставалось только воплотить этот план в железо. А это, мог сделать только один ёж, хорошо нам знакомый инженер Златан.

– Вы хотите нанести кразиум на поверхность ежебота, но он работает только с органикой! И вы при этом утверждаете, что пониженная температура увеличивает прочность кразиума? – с недоверием интересовался инженер.

– Да, – твёрдо ответил Гиг, – и вы видели, что стало с душевой кабиной. И вы знаете лучше меня, что все переборки на космолёте выполнены из высококачественной стали. А я подвергся охлаждению, будучи ещё в положительной температуре. А что будет там, на Айсшеле, если охладить кразиум до минус пятнадцати?

– Но как же защита – инерционная и пассивная?

– Всё это отпадает за ненадобностью, кразиум это заменит с лихвой, – вставил слово Либрогир.

– А энергию, которой будет излишек, пустим на обогрев кабины пилота, – теперь вставил слово Нойл.

– Нам надо пробить оборону главного рубежа охраны, а там пехота закончит дело.

– Но там же глубокий минус! – это не укладывалось в голове Златана.

– Мы уже шьём утеплённые комбинезоны с подогревом. Пойдут только добровольцы.

– Это безумие! – Златан поднялся и обвёл всех взглядом.

– Знаете, что! – капитан не выдержал. – С вами или без вас я сделаю это. У нас хватит мозгов что-то сделать самим. С вашей помощью это было бы просто быстрее. Я вас больше не задерживаю.

– Но… – инженер осёкся и опустился на место, – дайте мне пять минут.

Он взглянул на Гига, который сидел и в упор смотрел на инженера. Потом подтащил к себе наброски, схемы и графики. Наклонился над бумагами, обхватил голову лапами и задумался. Ежи вокруг терпеливо ждали.

– Логика и здравый смысл есть, конечно. Но надо сделать несколько тестов, и нужны толковые механики.

– С этим проблем не будет. Я знаю, кто может нам помочь и будет только рад этому, – с улыбкой произнёс Гиг.

– Ты не перестаёшь меня удивлять, Гиг, – инженер воззрился на молодого ежа.

– Сам тащусь! Ну что, приступим?

– Давайте попробуем, – неуверенно ответил инженер, но в глазах уже разгорался огонь познания нового.

С гребня собрали всех, кто разбирался в робототехнике. Таких оказалось единицы. После мозгового штурма было предложено несколько вариантов модернизации ежебота для использования в условиях пониженных температур. Потом отсекли невозможные или очень трудоёмкие, и в итоге остался всего один. Хотя его и предлагали в первую очередь. Но инженер Златан решил проверить все варианты. После он добыл, в центральном научном центре, спецпрограмму для внедрения модификаций. Затем в неё были внесены поправки и дополнения.

– Алло, Бо? – Гиг набрал номер, оставленный ему бобром.

– Гиг, ты? Как лапа? – с ходу спросил бобёр. – Всё ли нормально?

– Лапа отлично, спасибо. Мне нужна твоя помощь.

– Тебе я помогу с большим удовольствием. Бобры из цеха, где ты порядок наводил, до сих пор тебя вспоминают и просят отблагодарить. В чём работёнка?

– Надо будет переделать восемь боевых ежеботов под эксплуатацию в условиях пониженных температур.

– Пониженных температур? В зимних условиях что ли? Ежи? – бобёр задумался. – С головой всё в порядке?

– И не только с головой, – улыбнулся Гиг, – так что, поможешь?

– Бобёр сказал, бобёр сделает! – утвердительно произнёс Бо.

– Схемы и чертежи тебе сейчас перешлёт инженер Златан. А боты будут незамедлительно отправлены к тебе.

– Как ты сказал?! Златан?! Сам инженер Златан?! – воскликнул бобр.

– Да. Он самый.

– Это большая честь для нас – работать вместе с инженером Златаном!

– Я думаю, в таком случае разногласий не возникнет, но времени маловато…

– Давай, давай, у меня уже резцы чешутся, – не дослушав Гига, бобёр отключил связь.

Гиг жалел, что не сможет посетить «Свободную гавань», чтобы наблюдать за процессом модернизации ежеботов. Да и по бобрам он соскучился. Но этого он себе позволить не мог. Предстояла очень ответственная операция, и подготовка к ней была очень важна.

Гигу было вверено отбирать восемь пилотов для управления ежеботами. Точнее семь, потому что он входил в число пилотов и был восьмым. Посидев, подумав, он разработал незатейливые задания для тестирования. Задачи