были простые, он заставил боевых ежеботов производить работу их мирных собратьев, но в то же время нужно было моментально реагировать на воздействия извне, и как вы понимаете, без стрельбы и быстрого обнаружения целей, конечно же, не обошлось. Капитан Ригур одобрил и даже попробовал пройти тест лично. На симуляторе ему удалось выполнить задание только с третьей попытки. Это капитан счёл хорошим знаком, и на проверку был отправлен весь гребень. В итоге, отобрали двенадцать ежей, хоть и требовалось семь основных, а остальных уже готовили как запасных.

Инженер Златан подготовил программу, которая имитировала среду с повышенным уровнем снега, пониженной температурой, резкими порывами ветра и низкой видимостью вследствие снежных бурь или высокой солнечной активности. Использование этой программы помогло внести дополнения в модернизацию ежеботов. От затемнения лобового стекла до расширения ступ нижних манипуляторов для перемещения по глубокому снегу. Но как это всё может пригодиться в реальных условия, никто не мог предвидеть. Большинство ежей снега вообще не видели в своей жизни. На симуляторах всё выходило ладно и складно. Ежеботы ходили по снегу, преодолевали замёрзшие ручьи и реки. Стреляли и выполняли различного рода задачи, но как это будет в реальном времени, опять же, никто не знал.

Весь гребень усиленно занимался подготовкой. Как моральной, так и физической, и, как более важным, наращиванием материальной базы. Зимние бронекостюмы были очень сложны в изготовлении: главное, что следовало утеплить, так это спины ежам, чтобы холод не добирался до тел. Систему обогрева должна была обеспечить бойцам возможность провести в условиях низких температур максимум до трёх часов, на такое количество времени и была рассчитана операция спасения. Для этого пришлось переделывать пояса плазменных сфер.

В одном из тренажёрных залов пытались воссоздать условия, которые считались приближёнными к планете Айсшел. Снега добиться не смогли. Компьютер не понимал, что от него хотят, но воздух всё же охладил до минус двух градусов. Весь гребень вошёл в зал в утеплённых комбинезонах. Ежи надели их впервые, и поэтому не проходило и секунды, чтоб кто-то не смеялся над видом стоящего рядом. Вот представьте: ёж, стоящий на задних лапах, одетый в верхнюю куртку, похожую на куртку жителей крайнего севера, при этом на голову надет капюшон с пуховой оторочкой. На нижних лапах штаны, и на ступнях валенки со шнуровкой. Всё это создание подпоясано ремнём с множеством сумок, а на груди висит автомат. Для пребывания в часы высокой солнечной активности ёж мог применять солнцезащитные очки. Общая картина смешила не только рядовых, но и сержантов с офицерами. Слово «зима», произнесённое бобром, прижилось в обиходе, и всё утеплённое обмундирование теперь называли зимним. Ежи учились двигаться по снегу, хоть его никто не видел ранее, таскать тяжести на лапах, высоко их поднимая, имитируя хождение по глубоким сугробам. После такой тренировки все выползали из зала без сил.

Ежеботы от бобров поступили достаточно скоро – уже через неделю. Восемь роботов были готовы к работе и Гиг вместе с остальными отобранными пилотами приступили к тренировкам. По своим характеристикам зимний ежебот не уступал боевым летним товарищам. Насколько бобры успели провести испытания, броня зимних моделей выдерживала боевой нагрузки в десятки раз больше. Из-за снижения массы, и за счёт полной модернизации защитной системы ежебот был маневренней и быстрее. Также это дало увеличить энергозапас, при использовании прежних энергоблоков. Из-за нехватки времени разработать энергоблоки для суровых климатических условий просто не успели. Добавление одного пулемёта для ведения ближнего боя и сумки-ящики для взрывчатки не повлияло на подвижность. В целом Гигу понравилась новая версия ежебота, плюс в кабине стало уютнее. А из-за того, что её сделали более герметичной, то и на уши не так давил шум силовых установок. Доработали систему глушителей энергоустановок. Отопление в кабине было с климат-контролем. Стекло бронекапсулы – с автоматическим самозатемнением и обогревом. И ко всему добавили новый цвет – их покрасили в белый. Идея пришла в голову Бо, и её поддержали остальные, включая инженера Златана.

К управлению роботов Гиг привык достаточно быстро. Отличие бригадного робота-погрузчика и боевого ежебота было очень заметным. Боевой благодаря обновленной сфере управления слушался более отзывчиво. Ждать выполнения некоторых команд не приходилось, а наоборот: робот предугадывал действия и услужливо начинал загодя выполнять некоторые манёвры. Инженер называл это искусственным интеллектом, вернее его зачатком. Тренировки на ежеботах проходили интенсивнее, чем когда-либо. Занятия проводили больше как тесты на выносливость самих роботов, чем на способность ими управлять. В первую очередь их помещали в холодильную камеру с температурой в минус тридцать. В кабине было тепло, а защитные свойства брони возрастали. Расстреливать рабочего ежебота не стали, вместо этого в камеру поместили старую модель, покрыв его небольшим слоем кразиума, но и этот слой показал «отличный» результат. Все остались довольны, а инженер был в таком восторге, что тут же сообщил данную информацию в генеральный штаб войск. Он делал упор на практическое использование кразиума в космических войсках. Постоянный космический холод позволял бы кразиуму держать уровень защиты малых истребителях максимальным, без внешней подпитки и дополнительной помощи.

Вечером все пилоты валились с лап. Пальцы подрагивали от перенапряжения, глаза дёргались в нервных тиках. Гиг сходил в душ и отправился на ужин. Но он не успел поднести первую ложку к пасти.

– Эльградэ, на выход! – дежурный вбежал в столовую.

– Я ужинаю! – раздражённо произнёс Гиг, опуская ложку.

– Ежарь, дуй на погрузочный шлюз номер двадцать девять. Тебя там хотят видеть!

– Дикобраз?!

– Я не знаю. Знаю только, что это срочно. И очень срочно! Там пассажирский транспортёр уходит через час, и ты должен успеть до его отбытия. Бери иглы в лапы и дуй туда. Потом поешь.

Гиг, чертыхаясь, встал и быстро вышел. До шлюза номер двадцать девять он добрался за пятнадцать минут, но для чего он сюда прибыл, понять не мог. Он постоял в центре шлюза, оглядываясь. Вокруг было полно ежей. В основном это были гражданские, многие тащили свой скромный скарб. Было много детей и пожилых. Погрузка велась на транспорт для отправки в более безопасные районы. Солдаты военной полиция распределяли потоки ежей по направлениям к посадочным шлюзам.

– Сержант Эльградэ? – к Гигу подошёл один из полицейских.

– Так точно.

– Пройдёмте, – еж без объяснений развернулся и двинулся сквозь толпу.

– В чём дело? – Гиг задал вопрос вдогонку полицейскому, но тот не обратил внимания на его восклицание.

Гигу ничего не оставалось делать, как пойти за ним. Шлюз был относительно небольшим, и с приближением к транспорту плотность ежей только увеличивалась. Гиг двигался за ним какое-то время.