Высоко над их головами, над мраморными колоннами и расписным потолком, над застроенным городом в облачных небесах набирал силу ветер, стремящийся на восток. Он пролетал над городами, лесами, бескрайними полями, набирая силу и гоня перед собой кучные облака.

Далеко внизу на берегу затуманенной реки паломники поклонялись одной из многочисленных статуй, разбросанных вдоль всего берега. Пологий берег позволял окунать ноги в священную реку, разделяющую два мира. Бывали случаи, когда руки пытались схватить забредшего в воду, но обычно паломники успевали отойти от воды до их появления. После самой сильной бури наступала пора, когда можно было спокойно посещать реку и паломники пользовались этим, принося дары Хельге, владычице мира теней.

Вокруг статуи лежали овощи и мясо козлов, которое паломники купили в городке неподалеку. На вкус это мясо было сладковатым, большая его часть пошла в дар, а часть съели вечером, устроив небольшой пир у костра. Десять человек читали молитвы, пытаясь обратить на себя внимание богини, пока неподалеку бегали детишки, играя в снежки. Они носились у самой кромки воды, не обращая внимания на плавающие кисти. Для путешественников это стало обыденностью; следовало только не лезть в воду и не использовать силу.

Два мальчика воевали между собой, стараясь поразить снежком голову противника, а рыжая девочка затаилась у самой кромки реки, наблюдая за ее поверхностью. Мертвые кисти чувствовали нахождение на берегу живых людей, поэтому пришли в движения, подплывая ближе как можно ближе. Мертвецы с легкостью могли утянуть на дно даже взрослого крупного мужчину. Его тень отделялась от тела и уносилась в туманный край. Никто не знает, что с ней там происходит, но раньше времени люди уходить боялись. Такова природа человека.

– Ой, – девочка икнула, глядя в воду, откуда пошли пузырьки. На нее смотрело бородатое мужское лицо со шрамом у виска. Человек пытался вынырнуть, но водоросли крепко ухватились за его ступни. – Помогите!

К девочке со всех ног понесся отец, который поначалу не понял, что случилось, но как только увидел тонущего мужчину, схватил палку и протянул ее, толкая глубже в воду. Человек ухватился за палку и начал размахивать руками. На помощь им бросились остальные паломники, вытягивая тонущего человека на каменистый берег. Совместными усилиями им удалось избавиться от водорослей, освободив мужчину.

Дрожащий от холода, насквозь промокший мужчина изумленно озирался вокруг, не узнавая лиц паломников и места, где очутился. От ветра одежда начала застывать, покрываясь коркой инея.

– Как ты сюда попал? – Обратился к мужчине один из паломников.

– Я… Я упал… Со скалы… – Губы предательски дрожали, а зубы клацали. – Холодно…

Одна из женщин протянула замерзающему человеку одеяло, но взять он его не смог. Пришлось собственноручно накидывать на похудевшие плечи. Одежда человека была изорвана, местами виднелась изодранная кожа.

– Как тебя зовут?

Мужчина долго не отвечал, стоя прямо и смотря вдаль, словно пытался вспомнить свое имя. Паломники смотрели на него, но помогать не спешили. Вдруг это злой дух в обличье человека явился к ним, чтобы лишить людей священного проклятья. Наконец мужчина пришел в себя. Он посмотрел в глаза людям, стоящим перед ним и сказал твердым голосом без единой тени сомнения:

– Меня зовут Ксавий.

Эпилог. Гость из темноты

Если бы Леопольду год назад сказали, что он будет продавать пиво по цене в три раза дороже, чем обычно, он бы попросту рассмеялся в лицо этому человеку. «Серебряный кувшин» всегда славился самыми низкими ценами и качественными напитками, которые семья Леопольда поколениями производила на собственной пивоварне. С началом войны с Палатиром поставки ячменя резко сократились, а цены выросли. Потеряв большую часть прибыли, Леопольд решился поднять стоимость своей продукции.

Изменилась и сама клиентура. На замену разговорчивым мужикам, предпочитающим после тяжелой работы проводить свое время в теплой таверне, выпивая пиво, пришли угрюмые отставные солдаты и инвалиды, потерявшие конечности на войне. Запад Тарнбальда превратился в огромное поле битв, где ни одна из сторон не могла одержать уверенную победу. После взятия Хатагара неприятель перешел в масштабное наступление, но чрезвычайно холодная зима сорвала планы Палатира по захвату земель. Теперь уже полгода западные края переходят из одних рук в другие. Люди бегут оттуда на восток в столицу.

Кольм переполнен беженцами и рекрутами, обучающимися в лагерях вокруг города. Многие из них погибнут или потеряют конечности, навсегда оставшись никому ненужными калеками. По возможности Леопольд старался помогать таким людям, подсовывая монеты. Нищих на улицах Кольма с каждым днем становилось все больше. Появлялись целые банды, промышляющие попрошайничеством и грабежами. Солдаты старались пресекать подобное, но «зараза бедности» распространялась по империи с большой скоростью. Наступило тяжелое время.

Император Адельт и его совет, оставшийся со времен, когда он был королем, заседали денно и нощно, решая возникающие вопросы и издавая указы. Положение затруднялось тем, что один из сыновей императора попал в плен и пропал без вести, никто не ставил условий и не требовал выкупа. Отправленные в Палатир послы не сумели добиться ответа о статусе важного пленника, вернувшись к императору ни с чем. После их возвращения Адельт приказал начать ответное наступление. Войскам империи удалось отбить часть ранее захваченных земель, к лету положение на фронте выровнялось и наступило кратковременное затишье.

Подсчитывая месячные расходы, Леопольд краем глаза наблюдал за посетителями. В столь поздний час в трактире обычно оставались только выпивающие солдаты, которым дали день отдыха. Пятеро мужчин в черной форме соединили столы и играли в кости, которые принесли с собой. Леопольд не поощрял азартные игры в своем заведении, но и не мешал, если люди спокойно проводили время, принеся с собой игральные кости и карты.

До начала войны игральные карты в Тарнбальде не были распространены. Эта забава изначально появилась в западных государствах, но со временем карты вошли в популярность и в империи, захватывая умы людей, начавших играть на деньги и имущество.

Помимо солдат в трактире сидели и два постоянных посетителя. Старый Кальдет дремал у окна, опустив голову на деревянный стол. Его мирное сопение разносилось по трактиру. Если он много выпьет, старика не мог разбудить и гром. Неподалеку от Кальдета сидел и Равен, потерявший руку в Хатагаре. Его и несколько десятков последних защитников твердыни, долгие месяцы находившейся в осаде, сумели вытащить и переправить через стан противника. Равену продолжали выплачивать жалованье, которое он полностью тратил на выпивку и постоялую комнату в трактире.

У Леопольда было две помощницы, которым он исправно платил, но сейчас они уже спали. Трактирщик сам обслуживал гостей, подавая все новые