перебороть желания вскочить и пытаться вылезти из камеры прямо через решетки. Кратковременное облегчение наступило, когда рядом с Ксавием вновь появилась Синешерстка, в лапах которой мужчин заметил ягоды, которые она с явным удовольствием поглощала. Присутствие необычного питомца успокаивало Ксавия, а зов на время ослабевал. Пофыркав, Синешерстка попыталась взобраться по руке Ксавия, но он аккуратно стряхнул ее и покачал головой. Плащ у мужчины отобрали, а без него холод от прикосновения лапок становился невыносим.

– Потерпи немного.

Ночь не успела окончиться, а за Ксавием пришли. Четыре императорских стражника, направив на заключенного мужчину арбалеты, вывели его из клетки и вернули верхнюю одежду, позволив привести себя в порядок. Никто из стражников и бровью не повел, видя Синешерстку от которой исходила аура проклятья. Крутясь вокруг Ксавия, она то и дело пропадала прямо в воздухе и появлялась, когда ей вздумается.

Пять человек шли по подземным коридорам, постоянно меняя направление. Ксавий не задавал вопросов, зная, что ответы на них вряд ли получит. Лица конвоиров не выражали никаких эмоций, будто для них было обыденностью вести опасного заключенного в сопровождении умного существа, о котором они вряд ли когда-нибудь слышали. В молчании группа достигла винтового подъема, взобравшись по которому они попали в темное помещение. Предводитель стражников уверенно вел их по пустым залам. Изредка им попадалась другая стража, но все почтительно расступались перед идущими людьми.

Наконец они достигли большого гостевого зала, где находился круглый стол, за которым сидел человек с проседью в висках, попивая из кубка. При виде Ксавия он нахмурился, придавая себе грозный и недовольный вид. Рядом с ним лежала рукописная книга в красном переплете. Вставать со стула человек не стал, а жестом показал на противоположное место, приглашая Ксавия присесть. Стражники оставили их наедине, а Синешерстка вскарабкалась к подсвечнику и обхватила его своими когтистыми лапами.

– Итак, в пьяной драке ты убил офицера Тарнбальдской армии, что по законам нашей империи влечет за собой смертную казнь через повешенье. Приговор к утру привели бы к исполнению, если бы не странные обстоятельства, о которых мне своевременно доложили. Для начала я хочу узнать, как тебя зовут и откуда ты пришел в Кольм? Я успел выяснить, что ты только прошедшим вечером прошел через восточные ворота. Никакой диковинной зверюшки при тебе не было, либо она пряталась. – Неназванный собеседник Ксавия откинулся на стуле, внимательно наблюдая за лицом мужчины в плаще. Его пальцы выжидающе постукивали по столу, издавая звук похожий на тиканье часов.

– Обычно тот, кто спрашивает имя человека, представляется первым. По крайней мере, в краях, где я вырос.

– Не думал, что в Палатире есть такой обычай. Но так уж и быть, поступлю, как велит ваш этикет. Меня зовут Марий Тарн, и я советник благословенного императора Адельта. Тебе о чем-нибудь это говорит?

– Титулы для меня не имеют значения. Я не житель Палатира и никогда в той стране не был. Для меня вы не враги. Я Ксавий из Дамерта. Простой путешественник, стремящийся вернуться на родину.

– Простой путешественник вряд ли способен призывать подобных созданий, – Марий указал на Синешерстку, пытающуюся языком погасить пламя. – Чудовище, что ты призвал в «Серебряном кувшине», откуда оно?

– Для меня это такая же загадка, как и для вас. Я сожалею о гибели вашего офицера, но он напал на меня первым. Свидетелем может стать владелец трактира и однорукий посетитель. Ваши солдаты были пьяны.

– Они допрошены. Не буду тратить время, узнавая у тебя детали, которые мне итак уже известны. Поговорим о другом. Что ты делаешь в Кольме? Единственный доступный путь в сторону Дамерта проходит через Тернистое море, а Кольм в стороне и это лишний крюк. Не думаю, что у тебя, Ксавий, все так плохо с географией.

– Если я скажу правду…

– То я подумаю, что ты сумасшедший. Брось, я сталкивался со всяким и меня сложно удивить. – Марий указал пальцем на Синешерстку. – Даже таким. Мне есть чем поделиться, но сначала я должен узнать, кто ты.

В полутемном зале воцарилась тишина. Почувствовав это, Синешерстка перестала двигаться и замерла, уставившись в каменную стену.

– Меня привлек в город зов. – Ксавий решился рассказать человеку, которого видит впервые в жизни, свою тайну. – Нечто могущественное взывает ко мне, прося помощи, а я не могу противиться. Яростная сила проклятья привлекла меня в Кольм. Я чувствую, что под улицами этого города что-то скрывается.

– Неудивительно. То существо с проклятьем, что ты призвал в таверне. Это оно? – Марий раскрыл книгу и указал на зарисовку, сделанную мягким карандашом из черного мела. На изображении Ксавий увидел монстра, схожего с четвероруким «спасителем», только у книжной версии торчали длинные клыки. Тарн тут же понял, что не прогадал. – Значит оно. Я называю его Кровавень. Он впивается в вены своих жертв и без остатка вбирает в себя их кровь, а тело разрывает на части. Уже четыре месяца монстр убивает людей, но мы стараемся не придавать этому огласки. Люди пропадают во все времена.

– Только не думайте, что это я его призываю.

– Исключено. Сегодня произошло новое убийство, но ты в это время уже сидел в камере. Да и по описанию трактирщика и солдат, перепуганных настолько, что их пришлось отпаивать отварами, вызванный тобой монстр малость отличается от Кровавеня. Или ты способен вызвать и такого, как на картине?

– Это вышло непроизвольно. Сознательно я способен призывать только мелких существ, как моя Синешерстка. – При этих словах питомец Ксавия спрыгнул на пол и помчался к мужчине, запрыгнув на стол, но при виде картинки Синешерстка заверещала и растворилась в воздухе. – Даже она испугалась вашего чудовища.

– Существа, владеющие силой проклятья. Подумать только, такое сложно представить, несмотря на разнообразие даров проклятья. Ты первый человек, которого я знаю, способный вызывать этих созданий. Что ты делаешь так далеко от своего дома?

– Странствовал на востоке Сартариума, – кратко ответил Ксавий.

– Ты один из тех паломников, что стремятся посетить край нашего мира? Пустоши и ничего стоящего.

– Все-таки в тех краях я обрел себя. До путешествия я и не подозревал, какой силой владею.

– Ладно, не буду тянуть время. Перейду к главному. Больше всего меня в рассказе солдат привлекло то, что ты мановением руки способен отправлять этих созданий… Куда бы то там ни было.

– Понимаю, к чему ты клонишь, – Ксавий захотелось выпить, но кувшинов поблизости видно не было.

– Я не предлагаю тебе расколдовать принцессу, превращающуюся в упыря, упаси Стольбрид нас от такого; не прошу отыскать таинственно исчезнувшего отца нашего императора; не угрожаю тебе смертью за злодеяние в