— Хозяин, это ты про те непонятные обвинения, что озвучил посол Нолда? — сделал неожиданный вывод Гхол, — Мол, что мы напали на какой-то их хфургов архив, убили охранников и даже кажется собрались разрушить основы государства… Про них?

— Почти, — немного суховато ответил К’ирсан.

Тема дипломатического скандала ему была неприятна. И вовсе не потому, что огорчал сам факт ссоры с Нолдом — друзьями они даже во времена льера Бримса никогда не были. Нет, Кайфат раздражало именно то, что недовольство государства Истинных магов не имело под собой никаких оснований, и что он не догадался через агентуру в Нолде подкупить нужных людей, тем самым упустив возможность запустить руку в закрома чужих знаний. Снова такая возможность появится ой как не скоро: теперь островитяне наверняка будут настороже и пресекут любые опасные для себя телодвижения.

А ведь сама по себе идея-то хороша!

— Почти… — как эхо повторил Гхол, однако дальнейших объяснений не попросил и залпом выпил приготовленный коктейль.

Его моментально перекосило от видимо не слишком приятного вкуса, однако, судя по на глазах помолодевшему лицу, нужного результата гоблин всё-таки добился.

«Вот уж кому болезнь магов не грозит, так это ургу. Уже предел своей расы по возрасту преодолел, а всё равно борется!» — мысленно усмехнулся К’ирсан, наблюдая за тем, как Гхол украдкой пытается разглядеть себя в зеркале и оценить изменения. Вот уж точно с кого пример надо брать.

— Хозяин, но если речь не о Нолде, тогда о ком? Протектората больше нет, М’Ллеур носа из своих джунглей не высовывают, а Тлантос прикидывается овечкой и старается лишний раз не отсвечивать, — вернулся к разговору Гхол, вдоволь налюбовавшись своим отражением. — Кто остаётся… Светлые эльфы? Так Длинноухие ублюдки вроде бы сейчас строительством нового для себя дома заняты. Им не до внешних игрищ!

— Чтобы светорождённые и вдруг прекратили пытаться за ниточки мировой политики⁈ Да не бывать такому никогда, — рассмеялся в ответ К’ирсан, будучи искренне убеждённым в своих словах.

И дело тут было не в навеянных непонятно кем снах о Птоломее или личном опыте правителя растущей империи, и даже не в земных воспоминаниях о бесчисленных конфликтах мировых элит. Нет, всё было гораздо проще. Просто он знал то, чего не знал Гхол — что эльфы уже делают практические шаги по возвращению на поле Большой игры и никакое «строительство нового дома» им в том ни капли не мешает.

— Ну не знаю… — протянул Гхол, смешно дёрнув ушами, чем окончательно развеселил К’ирсана.

В каком забавном направлении у них разговор пошёл. Так вот посмотришь со стороны, и уже идея, что именно из-за эльфов Кайфат и затеял свою экспедицию, вовсе не кажется совсем уж глупой.

К’ирсан в последний раз фыркнул и достал из ящика стола ярко-оранжевый камень, с его кулак размером.

— Вот, — сказал он, — вчера купец из Нового Гиварта передал. Напросился на аудиенцию, кучу народу подкупил, чтобы без очереди пройти, и всё ради того, чтобы передать мне данную вещицу.

Гоблин взял камень, повертел в руках и положил на стол.

— Похоже на астральный маяк, но в нём столько всего намешано, что вот так сразу не скажу, — сообщил он после короткого раздумья. — Но причём здесь подарок купца и Длинноухие?

— Наверное потому что он представился их агентом? — ответил вопросом на вопрос К’ирсан и с удовольствием понаблюдал за тем, как меняется выражение лица гоблина. От равнодушия к заинтересованному непониманию.

— Вот так пришёл к Владыке и сказал, что является слугой его врагов⁈ — переспросил Верховный шаман, очевидно отказываясь верить собственным ушам.

— Именно! — рассмеялся в очередной раз Кайфат. — Больше скажу. Он ведь даже под подозрением не был и считался полностью благонадёжным, однако всё равно пошёл на раскрытие.

— И зачем? — нахмурился ург.

— Чтобы передать мне этот камень, разумеется, — кивнул на оранжевый кристалл К’ирсан. — Это артефакт для связи с эльфийским князем-магом, передать который иным способом у них просто не было никакой возможности.

— В смысле не было никакой возможности? — вытаращился Гхол. — А как же дипломатические каналы? Контакты по линии военных ведомств и разведки, опять же…

К’ирсан развёл руками, давая зеленокожему самому сделать нужные выводы. И тот не подкачал.

— Считают ненадёжными⁈ — воскликнул гоблин, впрочем быстро понизив голос. — Или хотят чтобы мы так подумали?

— Кто знает. Но то, что они явно опасаются организовывать прямую встречу в астрале, это совершенно точно! — пожал плечами К’ирсан. — Уж не знаю почему… Вряд ли ведь потому, что боятся безрукого и безногого инвалида, верно?

На этих словах он хитро подмигнул Гхолу, заставив того укоризненно засопеть в ответ. Во влияние увечий на способность Рырги громить врагов гоблин кажется больше не верил.

И видимо именно поэтому попробовал сменить тему.

— А с эльфийским шпионом-то теперь что? В темнице сидит? — спросил он мрачным тоном.

Однако Кайфат снова смог его удивить.

— Зачем? Отпустил его с наказом покинуть страну в течение суток и всё. В конце концов он свою работу выполнил и вредить нам не сможет…

— Но… — аж растерялся гоблин.

— Хочешь понять, откуда такой гуманизм по отношению к моим извечным недругам, да? — рассмеялся К’ирсан. — Считай это жестом доброй воли перед грядущими переговорами. Ты ведь понимаешь, что вся ситуация с купцом слишком странная, чтобы я мог со спокойной душой её проигнорировать?

И, не дожидаясь ответа, К’ирсан швырнул камень в дальний угол кабинета.

В отличие от Верховного шамана, который специализировался прежде всего на магии духов, он обладал значительно более широким колдовским кругозором и потому без проблем расшифровал вложенные в кристалл плетения. То, про что гоблин сказал «много всего намешано», в глазах Кайфата выглядело как вполне себе ясные и понятные письмена. Это блок контроля жизненной силой, это система манипуляции магией Земли, а эта часть очевидно отвечает за установку двусторонней астральной связи… Какие тут могут быть сложности?

Так что бросая камень и одновременно активируя вложенные в него плетения К’ирсан уже примерно представлял чего ему стоит ждать. И оттого совсем не удивился, когда кристалл вдруг рассыпался пылью, а из возникшего на его месте облачка зелёной пыли начали выстреливать выглядящие настоящими лесные лианы.

Гоблин эльфийскую волшбу в двух шагах от своего драгоценного, только-только омолодившегося организма, воспринял не слишком радостно. Вроде бы даже собрался призвать