–Нам?– я была полностью согласна с подругой, но даже близко не представляла, как мы можем в этой непростой, практически безвыходной ситуации помочь императору.

–Разумеется,– кивнула Сэм,– Дина можно привлечь ещё и Ромашку. Ну и фамильяров по ситуации. А больше нам и рассчитывать-то не на кого…

–Не на кого,– печально согласилась я и постаралась переключиться на что-нибудь более позитивное,– Сэм, а у тебя с Ромашкой как, всё серьёзно?

–У меня серьёзно,– кивнула Саманта, деловито пряча договор с лордом Уолширдом в специальный футляр, который принесла с собой,– поэтому у Ромашки просто нет выхода, ты же понимаешь. Хотя,– тут она подмигнула мне,– судя по его словам, он и не возражает в общем-то.

–Но он же не поедет к тебе в горы,– я удивлённо посмотрела на Сэм,– а ты не поедешь к нему в Лес. И как быть?

–Ну а что, больше мест по Империи нету, что ли?– философски пожала плечами Саманта.– Здесь, например, тоже очень неплохо, и просторы для бизнеса отличные. Я не думаю, что Эдуард будет против того, чтобы мы здесь остались, если что.

Наш увлекательнейший разговор прервала Нинетта, которая заглянула в дверь и сообщила, округлив глаза:

–Там пришёл какой-то лорд и очень недоволен, что его не принимают, ругается – страсть!

–Кто там ещё ругается?– сурово сдвинула брови Саманта, как и любая девушка, расстроенная, что её оторвали от обсуждения таких важных вещей, как личная жизнь.

–Представился баронетом Моришем, сказал, что у него договорённость,– отчиталась Нинетта,– впускать?

–Ну раз недоволен, впускай,– решила Саманта,– раньше придёт, раньше уйдёт, верно?

Я кивнула, внутренне настраиваясь на работу, так как «хвостовое»– или как правильно?– колдовство, хоть и отнимает немного сил, но требует концентрации.

Дверь в гостиную, где сидели мы с Сэм, распахнулась и на пороге возник невысокий, но более чем упитанный господин средних лет, сразу не понравившийся мне высокомерным и каким-то капризным выражением холёного лица. Он снисходительно взглянул на нас с Самантой, небрежно бросил на стол бархатный мешочек с монетами и отрывисто сообщил:

–Хвост. Синий. С кисточкой. И побыстрее.

–Во-первых, здравствуйте,– проговорила Саманта, и по её выражению лица я поняла, что клиент ей не нравится так же, как и мне,– не хотите представиться для начала?

–Здравствуйте,– недовольно бросил толстяк и подозрительно прищурился,– вы что, хотите сказать, что не знаете меня?

–Не довелось как-то,– равнодушно взглянула на него Сэм,– а должны?

–Я баронет Мориш,– он произнёс это так значительно, словно был, по крайней мере, императором, никак не меньше.

–И?– Саманта явно ждала продолжения.– Из этого что-то следует?

–В какой глуши вы жили, если не знаете меня?– баронет презрительно выпятил нижнюю губу.– Я председатель Комитета по выбору Звезды сезона!

–По выбору кого?!– мы с Сэм переглянулись в абсолютном недоумении.

–Ох, Странник всемогущий,– картинно приложил ко лбу унизанную перстнями пухлую ручку баронет,– как же невероятно тяжело иметь дело с провинциалками!

–А вы и не имейте, вас же не заставляет никто,– Саманта вопросительно посмотрела на меня, и я едва заметно качнула головой, показывая, что не испытываю ни малейшего желания хоть что-то делать для этого великосветского хама, будь он хоть трижды председатель чего угодно.

–Не могу,– капризно скривился баронет,– мои подопечные так восхищались хвостом лорда Первого советника, что я не могу отставать, это губительно скажется на моём статусе. Поэтому давайте перейдём к делу. Некогда мне тут с вами…

–А вы сами-то хвост видели?– я решила, что тоже пора принять участие в беседе, нехорошо всё сомнительное удовольствие сваливать на подругу.– Или так…со слов?

–Видел, конечно, но меня дешёвыми эффектами удивить сложно, милые барышни,– баронет демонстративно посмотрел на массивные золотые часы, а затем мельком – на нас, чтобы убедиться, видимо, что мы успели оценить их стоимость,– итак?

–Итак, баронет, всего вам наилучшего,– Саманта решительно поднялась и направилась к дверям,– надеюсь, мы с вами больше никогда не увидимся.

–Не понял,– сообщил нам баронет Мориш, переводя удивлённый взгляд с Сэм на меня,– а хвост?

–Для вас, любезный,– я тоже поднялась, встала рядом с подругой и с удовольствием увидела, как наглеца перекосило от моего обращения,– хвоста нет. Могу предложить свиной пятачок. Или рога. Рога у нас в ассортименте…

–Да как вы смеете!– голос баронета сорвался на визг, и мы поморщились.

–Я? Совершенно спокойно,– я была сама любезность, хотя желание наколдовать ему что-нибудь становилось всё сильнее, к тому же я никогда ещё не вступала в перепалку с обитателями дворца,– не забывайте, баронет, кто вы,– тут я сделала выразительную паузу,– а кто княжна Саманта, наследница крупнейшего княжества. Да и я, графиня, себя не в огороде нашла. Поэтому давайте расстанемся мирно. Я не хочу награждать вас хвостом, и не буду.

Я перевела дух и мысленно горячо поблагодарила Саманту и Криса, которые мне все уши прожужжали про то, что теперь я – аристократка в бог весть каком поколении, и что совершенно не важно, что ещё неделю назад я мухоморы собирала. Графиня – и всё тут.

–Я буду жаловаться императору,– прошипел оскорблённый до самой глубины души баронет и хотел добавить что-то ещё, но не успел.

–Прекрасная мысль!– воскликнула Саманта и, подхватив замершего гостя под руку, буквально потащила его к дверям.– Просто замечательная мысль. Идёмте к императору!

–Княжна, отпустите меня!– взвизгнул баронет и наивно попытался вырвать свой локоть из цепкой хватки ригеррской наследницы.– Вы-то куда идёте?

–Как куда? К императору. Вы же жаловаться на меня будете и на графиню Розалинду? Император разгневается – а тут как раз и мы, даже искать не надо.

Не нашедшийся, что сказать, баронет пытался упираться, но Сэм легко выволокла его в коридор и направилась в сторону императорского крыла. Я, давясь от смеха, бодро семенила сзади. Судьба сегодня была явно не на стороне баронета Мориша, так как, стоило нашей процессии свернуть за угол, как мы наткнулись на Дина и Ромашку, которые явно шли к нам.

–Княжна, а вы куда так странно идёте?– остановился Дин, во все глаза таращась на крепенькую Саманту с кругленьким баронетом на буксире.– И зачем вам баронет Мориш? Вы тоже хотите стать Звездой сезона и похитили его?

–Мы идём к императору,– жизнерадостно сообщила Саманта,– жаловаться. Пойдёшь с нами?

–На кого жаловаться?– не понял Дин, а Ромашка начал тихонько хихикать, глядя на безуспешные попытки баронета освободиться из железной хватки Саманты.

–Как на кого? На меня!– гордо сказала Сэм, подтягивая баронета поближе.– Ну и на Линду.