–Может быть, ты и права,– неуверенно ответил Дин, глядя на меня как-то по-новому, серьёзнее, что ли,– я обещаю тебе, что постараюсь принять и понять Оливию. Ты веришь мне?

–Конечно,– я мысленно утёрла трудовой пот, так как больше всего опасалась, что Дин упрётся и будет настаивать на наших с ним отношениях, к которым я вот не готова от слова совершенно. Я, если честно, ни к каким отношениям не готова – не до того мне сейчас.

–А скажи,– Дин покосился на сияющую лиловыми искрами бутылочку,– а на чём сделана эта настойка? Такой…очень своеобразный вкус…

От необходимости отвечать меня избавил стук в дверь и заглянувшая в комнату любопытная и чуть виноватая физиономия Саманты.

–Лин, прости, что отвлекаю тебя от важного разговора,– тут Саманта стрельнула хитрющими глазками в сторону всё ещё задумчивого, но уже не такого подавленного Дина,– но там пришёл императорский портной, и тебе обязательно вот прямо сейчас нужно к нему бежать, потому что бал уже сегодня вечером, а платье ещё не подогнано.

Я повернулась к Дину и с сожалением развела руками, мол, я и рада бы продолжить беседу, но обстоятельства диктуют. Лорд советник понимающе покивал, выразил убеждение, что на сегодняшнем балу мы с Самантой будем его несомненным украшением, и убыл восвояси. Я перевела дух и обессиленно рухнула в ближайшее кресло: вот как-то не привыкла я к таким выматывающим душу разговорам.

–Что это?– вездесущая Сэм уже крутила в руках бутылёк, интригующе сверкающий лиловыми и золотистыми искрами.– Выглядит роскошно. Это пьют?

–Пьют,– подтвердила я, отбирая у неё эксклюзивную настойку,– только не для удовольствия, а для пользы. Дину нужно было выговориться, поэтому ему было в самый раз.

–Полезная штука,– Саманта уважительно проводила взглядом исчезающую в недрах сундучка склянку,– а правда – на чём её делают? Ты не успела ответить, а мне тоже интересно.

–Ох, Сэм, вот поверь: лучше тебе этого не знать,– я встала из кресла,– пойдём уже к этому портному, хотя я не очень понимаю, зачем. Моё платье для бала сидит идеально – я ещё вчера его померила.

–К какому портному?– удивлённо подняла на меня кристально честные глаза гномочка.– О чём ты?

–Как о чём?– я растерянно застыла посреди комнаты.– Ты же сама сказала…

–Я?– Саманта продолжала внимательно изучать фрукты в вазе, явно не собираясь никуда идти.– Знаешь, наверное, я что-нибудь перепутала. Я такая рассеянная в последнее время – ужас просто. Сама себя боюсь!

–Сэм,– я добавила в голос немного металла,– ты мне объяснить ничего не хочешь?

–Ну что ты завелась?– гнома наконец-то определилась с выбором и откусила от ярко-жёлтого яблока.– Мне просто показалось, что ты не против завершить вашу, несомненно, фееричную беседу.

–Ты что – подслушивала?!– моему возмущению не было предела.– Сэм, это же был личный разговор, как ты могла?

–Ой, да ладно!– гномочка легкомысленно махнула рукой.– Можно подумать…Тем более, что тебе наверняка потребовался бы потом совет, а рассказать мне всё, не упустив деталей, ты бы не смогла. Лин, не напрягайся,– тут Сэм стала серьёзной,– я действительно твой друг, и что-то мне подсказывает, что это навсегда. Ты не справишься одна в той ситуации, в которой оказалась. Но если ты скажешь, что тебе не нужна помощь, я от тебя отстану. Обещаю.

Я тяжело вздохнула и всё ещё немного сердито посмотрела на Саманту. Да, мне было как-то не слишком приятно, что она подслушала наш с Дином разговор, не предназначавшийся для посторонних ушей. Но при этом я очень хорошо понимала, чувствовала, что Сэм искренне хочет мне добра. И ведь она права – мне нужен совет, причём не только в ситуации с Дином. Я ведь никогда не жила самостоятельно «в большом мире».

–Только не делай так больше, ладно?– я улыбнулась сразу повеселевшей гномочке.– И…мне очень важна твоя дружба, Сэм. Так что если она навсегда – то я только рада. Спасибо…

–Не за что,– отмахнулась Саманта, но я-то видела, что ей очень приятны мои слова,– давай лучше подумаем, что нам делать с твоим вторым ухажёром.

–Не поняла,– честно ответила я, снова плюхаясь в кресло и с изумлением глядя на Сэм,– а второго-то ты где взяла? Ладно – Дин, он сам пришёл и всё сказал. А второй кто?

–То есть ты хочешь сказать, что ничего не замечаешь?– по интонации Саманты было сложно понять, спрашивает она или утверждает.– Что все взгляды, не заметить которые может только совершенно слепой, и все вздохи – всё было мимо?!

Я нахмурилась и стала мысленно перебирать всех мужчин, с которыми пересекалась в последнее время и которых Сэм могла бы иметь в виду. Выбор был, честно говоря, невелик: Дин, Эдуард, Ромашка, магистр Асбелиус, Шатх и староста призраков Корнелиус. Придворных, которых я видела на первом туре отбора, можно не считать – уверена, Сэм их тоже не запомнила. Также отпадают найденные в Башне узники – вряд ли я как объект чувств их интересую, во всяком случае – сейчас.

–А могу я узнать, что именно ты сейчас думаешь?– глаза Саманты горели исследовательским интересом.– Давай рассуждать вместе, пока ты ничего не напридумывала. Итак? Начинай, Лин.

–Хорошо,– согласилась я, понимая…что ничего не понимаю,– Дина мы отметаем – с ним всё понятно. Ну, в смысле – что он считается. Дальше Ромашка…

–Руки прочь от моего принца,– Саманта сделала грозное лицо,– Ромашка занят, даже если он об этом счастье пока не знает. Хотя я думаю, что он догадывается и очень даже не против,– тут Сэм лихо мне подмигнула.

Я вообразила на минутку выражение лица Ригеррского князя при виде дочкиного кавалера и сглотнула. Потом представила себе возвращение Ромашки к себе в Лес в компании гномы в качестве официальной подруги. Все в глубоком обмороке. Впрочем, нужно знать эту парочку: они достойны друг друга и мнение окружающих – это то, что волнует их в самую последнюю очередь.

–Хорошо,– с улыбкой кивнула я,– остаётся Эдуард, но его мы не рассматриваем. Ибо он – император, и этим всё сказано. Дальше – Шатх, Асбелиус и Корнелиус. Сэм, ты уверена, что это достойные рассмотрения варианты?

Я посмотрела на подругу и увидела, как она, подперши румяную щёку кулачком, с умилением смотрит на меня, как мудрая бабушка на дурочку-внучку.

–Ну что не так-то?– смущённо фыркнула я.– Я кого-то забыла?

–Лин,– вкрадчиво начала Саманта,– а скажи мне, пожалуйста, кто всё время старается оказаться к тебе поближе? Даже чаще, чем Дин? Кто всегда прикрывает тебя и следит, чтобы с тобой всё было хорошо? Кто, не раздумывая, жертвует своим временем ради тебя?

–Крис,– буркнула я, понимая, на кого намекает Саманта, и эти намёки мне вот совершенно не нравились,– но он отпадает, ибо кот. И не надо предлагать мне как альтернативу Сириуса и Карлоса, хорошо?

–Он тебе что, вообще не нравится?– Сэм серьёзно посмотрела мне в глаза, и я не нашла в себе сил соврать. А может, это был остаточный эффект фиолетовой настойки.