–Благодарю,– я довольно улыбнулся, как человек, успешно разделивший тяжесть ответственности с кем-нибудь ещё,– и всё же я хотел бы, чтобы вы выделили мне талантливого человека из вашего ведомства, который день и ночь следил бы за ней, выявил бы, с кем она встречается, кто наносит ей визиты и к кому ездит она. Это возможно?

–Обижаете, ваше величество,– хитро прищурился граф,– завтра же при леди Флоренс будет мой человек. Я непременно покажу вам, кто это, чтобы вы сгоряча дел не натворили – мало ли как ситуация повернётся, если всё так, как вам кажется, и леди связана с Башней.

–Если бы вы знали, лорд Леонард, как я вам признателен и за то, что вы мне поверили, и за помощь. Мне не справиться без поддержки таких людей, как вы.

–Я счастлив, что всё оказалось именно так, уж прости, мой мальчик,– знакомое с детства обращение бальзамом пролилось на уставшее от всех этих сложностей сердце. Так называли меня только два человека: лорд Джонатан и граф Леонард – верные друзья моего отца,– понимаю, как тебе непросто, но бесконечно благодарен Страннику, что он перенёс тебя к нам. Теперь у нас есть шанс.

–Шанс на что?

–Уцелеть,– просто ответил граф и дружески обнял меня,– просто выжить, Эдуард. Потому что дела в последнее время творились совсем уж неладные, тут и до переворота было недалеко, а там и до полного развала империи…

–Я сделаю всё, что смогу,– искренне поклялся я, понимая, что действительно начинаю ощущать ответственность за всё, что происходит в этом мире. Я с каждым часом всё глубже врастал в него, и немаловажную роль в этом играло то, что именно здесь я познакомился с Линдой. Чего уж самому себе-то врать: она стала значить для меня не просто много. Поэтому мысль о необходимости выбрать в ходе отбора невесту повергала меня в состояние, близкое к панике. Что же делать, если сердцем я уже выбрал ту, которую не смогу сделать своей?

Тем временем лорд Леонард говорил что-то, что я, погрузившись ненадолго в грустные размышления о превратностях любви, пропустил мимо ушей.

–Простите, Леонард, не могли бы вы повторить, я задумался,– виновато улыбнулся я графу,– столько всего навалилось…

–Конечно,– кивнул он,– я говорил о том, что как человек, отвечающий за твою безопасность, я настоятельно рекомендую тебе на время покинуть дворец, пока мы не выясним, кто такая леди Флоренс. Если ты будешь в замке, она тебя в покое не оставит, это и к гадалке не ходи. У тебя на примете нет никакого «выездного мероприятия»?

Я хотел было уже сказать, что нет, но вдруг вспомнил нашу с Дином безумную идею насчёт похода для претенденток. Может быть, просто поменять конкурсы местами? Я изложил свою идею графу, и он с энтузиазмом её поддержал, хотя бросил на меня пару странных взглядов.

–Вас что-то смущает, Леонард?– поинтересовался я, мысленно готовя текст объявления, которое сегодня появится во всех видящих камнях.

–Честно? Сама идея,– граф совершенно по-простонародному почесал в затылке,– Изысканные леди из лучших семей – и в поход? Очень…экстравагантно, не считаешь?

–Настоящая императрица не должна бояться никаких трудностей,– пафосно заявил я и сам же первый засмеялся,– да ну, вы только представьте, как часть из них сразу не захочет за меня замуж? Здорово мы придумали, да?

–Ну, если цель в этом, то да,– согласился лорд Леонард, усмехнувшись,– но вроде бы второй конкурс был другой, разве нет?

–Другой, но мы же можем узнать, например, что потом испортится погода, верно? И поэтому в поход лучше сходить сейчас?

–Можем,– согласился граф,– я поговорю с погодниками.

–Буду признателен,– я благодарно кивнул,– кстати, не выделите нам сопровождающих в поход? Человек пять-семь, из достойных офицеров? И таких…поинтереснее. Может, кто из девушек и заинтересуется?

Лорд Джонатан хотел что-то ответить, но тут в приёмной что-то громыхнуло, послышался спор, и я узнал недовольный голос Марио, моего бессменного секретаря, звонкий голосок Саманты и негромкий голос Линды, от звуков которого сердце замерло и потом пустилось вскачь, наплевав на все доводы рассудка.

–Ваше величество,– в дверь заглянул сердитый Марио,– пришла княжна Ригеррская и настоятельно просит её принять.

–Проси,– кивнул я, стараясь не улыбаться, так как «настоятельно просит» висполнении Саманты – это уже интересно. Хотелось бы знать, что в нашем местном приюте безумных случилось на этот раз.

–Эд, мы шли к тебе скандалить, но Мориш сбежал,– ворвалась в кабинет Сэм и резко затормозила при виде графа Рангера,– ой, простите, ваше величество, я не знала, что вы не один.

–Княжна, позвольте представить вам графа Рангера, друга моего отца и… моего. Именно моего,– значительно добавил я, выделив голосом последнее слово.

Граф склонился над ручкой Саманты, но я успел заметить в его глазах весёлое удивление.

–Счастлив познакомиться, княжна,– он выпрямился и поинтересовался,– позволено ли мне будет узнать, куда и почему сбежал баронет Мориш? Или это секретная информация?

–Он хотел хвост, но мы с Линдой ему отказали, а пятачок или рога он сам не пожелал,– пожала плечами Сэм, считая, видимо, эту информацию достаточной, и обратилась к графу,– кстати, раз вы друг Эдуарда, то можете называть меня Саманта.

–Рога?– граф ошарашенно оглянулся на меня.– В каком, простите, смысле?

–В самом прямом,– Саманта пошарила глазами по кабинету и обнаружила свои обожаемые яблоки в вазе на столике у окна,– сначала он хотел хвост, но так как он начал нам хамить, то Лин предложила ему пятачок или рога, а он собрался жаловаться на нас императору…я возьму яблочко?…спасибо большое…Так вот, мы пошли к Эдуарду, чтобы поскандалить, но по пути встретили Фердинанда и Ромашку, они пошли с нами, а Мориш сбежал.

–И ты просто так его отпустила?– я искренне наслаждался общением с Сэм, которая совершенно неосознанно смягчала любую атмосферу своим лёгким нравом.

–Ха!– Сэм откусила от сочного яблока.– Я же гнома! Просто так…размечтался!

–И что же вы вытребовали у несчастного баронета?– с нескрываемым любопытством спросил граф.– Надеюсь, вы не продешевили?

–Я-то? Никогда! Я буду Звездой сезона! Здорово, правда?

Мы с графом переглянулись, и я с абсолютно искренним интересом спросил:

–Сэм, а зачем тебе быть Звездой сезона?

–Не знаю, но пусть будет… – Саманта доела яблоко и оценивающе оглядела графа с ног до головы с таким выражением на хитрой мордашке, что лорд Леонард ощутимо напрягся,– граф, а вы хвост хотите? А то у нас сегодня ещё один остался из запланированных.

–А кого вы уже осчастливили?– с жадным любопытством спросил граф.

–Чудеснейшего лорда Уолширда-младшего, он нам понравился, так что у него теперь шикарный изумрудный хвост. Хотите?

–Воздержусь пока,– с трудом преодолев приступ веселья отозвался лорд Леонард,– после похода.