рыжеволосый, бородатый мужчина среднего возраста, который являлся высокоранговым магом огня… А второй — какой-то брюнет лет двадцати пяти, по земным меркам, которого я сразу же осмотрел в сенсорном зрении, и определил, что он ещё не дотягивает до высокорангового мага.

А это что ещё за поц⁈ И где, собственно говоря, сам герцог Торис, нахмурился я⁈ Насколько я знаю, из предоставленных мне описаний местной аристократии, герцог Торис, высокоранговый маг воздуха, выглядит, как худой высокий брюнет, лет сорока… Надо бы сделать Гору внушение, чтобы он и его офицеры изучили описание местных шишек и в следующий раз не вводили меня в заблуждение…

— Добрый вечер, господа!.. С чем пожаловали? — произнёс я с вежливой улыбкой.

— Так это ты — та кровожадная тварь, что подло напала на моего отца, герцога Ториса, и закопала его заживо⁈ — яростно прошипел брюнет.

Упс!.. А что герцог Торис мёртв⁈ И это, оказывается, я его убил, пронеслись в голове шокированные мысли⁈ Бля-а-а-а, вот дела!.. А я даже и не знал: просто утаскивал под землю всех подряд магов во вражеском лагере, да и всё… Блин, и что теперь делать⁈ Как на такое отреагируют император и вся аронская аристократия⁈ Ведь герцог — это не какой-нибудь граф: это, считай, целый правитель небольшого государства; это прямой вассал самого императора… Вот что со мной не так⁈ Почему, блин, у меня всё получается через жопу, корил я себя⁈

— Крок, ты что творишь⁈ Успокойся и возьми себя в руки! Ты же теперь герцог — веди себя соответственно! — глядя на брюнета, сквозь зубы зло процедил герцог Довук.

— Ты ответишь за содеянное, чудовище!.. Я тебя уничтожу! — глядя на меня бешеным взглядом и не обращая больше ни на кого внимания, прошипел Крок Торис, а между его ладонями стал закручиваться светящийся клубок магической энергии.

— Крок, да ты что делаешь⁈ Ты что, совсем идиот⁈ Остановись! — ошарашенно выкрикнул Довук.

А вечер перестаёт быть томным, пронеслась в голове неуместная мысль!..

Вдруг из-за моего плеча вылетел метательный крест садарок, который попал прямо в светящийся клубок энергии… Бах!!! Раздался взрыв, отчего присутствующих сбило с ног и раскидало ближайшую мебель взрывной волной, а меня вместе с покровом на миг сильно вжало в трон.

Вот жешь грёбанные воздушники, задолбали уже со своим сжатым воздухом, мысленно ругался я!.. Заикой оставят, падлы!

А дальше в приёмный зал со всех сторон набежали бойцы, моя охрана и охрана герцогов, и приготовились к бою друг с другом.

К счастью, взрыв никого сильно не задел, кроме обоих герцогов, которые сейчас валялись на полу, причём достаточно далеко друг от друга.

Подняв руку, мол, я ещё живой, Довук крикнул своим воинам и воинам герцога Ториса, что произошёл несчастный случай, и приказал им опустить оружие. С гримасой боли на лице, держась за живот, он без единой царапины тяжело поднялся на ноги, а молодой герцог Торис остался лежать на полу без сознания.

М-да, ему, наверное, неслабо отбило требуху и мозги, подумал я, глядя на бессознательного Крока… И как же сразу заметна разница между мастером — опытным высокоранговым магом, с мощным покровом, и, так сказать, пока ещё подмастерьем…

— Герцог… Это всего лишь какое-то недоразумение, — начал было Довук…

Но я его перебил:

— Недоразумение — это вон, лежит на полу, — кивнул я на Крока. — И это недоразумение исподтишка пыталось меня убить, причём в моей же родовой башне, на мирных переговорах… Думаю, никто не станет меня осуждать, если за такое бесчестие я вызову его на дуэль, где жестоко убью!

После моих слов воины Торис напряглись и приготовились ценой своей жизни защищать господина…

— Герцог, не стоит тебе этого делать, — тяжело вздохнув, устало проговорил Довук…

Причём он сказал это с такой интонацией, как будто бы давал мне дружеский совет.

Без сопливых гололёд: я и сам знаю, что мне не стоит убивать Крока Тариса, подумал я… Хватит с меня смерти и одного герцога: боюсь, что после двух — император даже не станет слушать мои оправдания… А вот что касается молодого герцога Ториса, то, похоже, ему недолго осталось править: с ним разберутся и без моего участия. Возможно, даже его собственная родня захочет избавиться от столь неадекватного предводителя, который поставил свою месть выше всего остального, выше их жизней… Тем более в это, нелёгкое для герцогства Торис, время…

— Так всё же… С какой целью вы пожаловали?.. Или убить меня подлым приёмом — это и был ваш гениальный план? — ехидно уточнил я.

— Нет, конечно, — покачал головой Довук. — Поверь, я не ожидал подобной выходки от Крока… Но его можно понять: мальчик недавно потерял отца…

О-о-о, что-то он начал клонить куда-то не в ту сторону, расстроенно подумал я, со скучающим видом разглядывая Довука… Вот делать мне больше нехер, как жалеть этого мальчика, которому, наверное, уже под полтинник… И его папашу, который ради своей выгоды решил напасть на моё герцогство… Вот они-то уж навряд ли бы меня пожалели: стояли бы над моим трупиком и злорадно хихикали… Сейчас Довук начнёт ещё говорить, что, мол, я не прав и что, оказывается, это я — злобный агрессор… И вообще, теперь я им должен, причём очень много…

От этих мыслей меня что-то такая злость взяла, что я решил заканчивать этот балаган самым грубым способом, то есть не пустыми угрозами…

— Никакого объявления войны между нашими герцогствами не было… Наши войска стояли на нашей же территории, — тем временем продолжал Довук.

— Герцог, — поморщился я. — Ваши воины нападали на наши поселения: грабили, насиловали и убивали наших жителей… А графы герцогства Схил так, вообще, взяли в осаду один из наших городов… Война между нами уже шла, и именно вы её начали… Так зачем же сейчас нужно устраивать этот цирк с конями, если ты и я — всё прекрасно понимаем?.. Хотите официального объявления войны?.. Сделаем — не вопрос… А сейчас давайте уже перейдём к цели вашего прибытия… А то мне, честно говоря, некогда: мне ещё нужно заняться подготовкой войск и разработкой стратегии… В общем, дел невпроворот, — поторопил я его скучающим тоном.

— И для чего же, если не секрет, вам нужно подготавливать свои войска? — хмуро поинтересовался герцог Довук.

— Как для чего⁈ — наигранно удивился я. — А ты разве не знаешь?.. Моё герцогство вот уже