Я вздыхаю, чувствуя тепло от слов подруг.

– Вы правы. Я дам ему шанс. Мы только начинаем, и я верю, что со временем все будет хорошо.

Мы продолжаем пить кофе и разговаривать, наслаждаясь утренним временем вместе. Мои подруги поддерживают меня и дают силы верить в лучшее будущее с Колби.

Глава 36

Колби

Я не видел Ноэль неделю, и я скучаю по ней. Из-за расписания наших игр и промежуточных экзаменов, которые она должна принять, мы оба были перегружены. Сегодня мы проиграли воскресную игру днем. Клянусь, воскресные игры – это невезение или что-то в этом роде. Сегодня вечером команда собирается в баре, чтобы поужинать и выпить. Мы делаем это каждый месяц, чтобы укрепить командный дух. Всю эту неделю я мог не обращать внимания на долбаного Трэвиса Эвандера. Когда мы на льду, я отношусь к нему так же, как к любому другому игроку. И вне льда я полностью избегаю его. Но я не уверен, что смогу избежать встречи с ним на таком командном ужине, как этот.

И что еще хуже, Ноэль не может пойти со мной на свидание сегодня вечером. Сегодня последний день, когда она может проставить оценки, прежде чем завтра утром отдать ученикам их контрольные работы. Может, это и к лучшему, что ей вообще не придется видеться с Трэвисом, но я эгоистично хочу, чтобы она была рядом со мной.

Я даже не могу отпраздновать с ней окончание промежуточных экзаменов походом в «Царство панкейков», потому что завтра вечером мы уезжаем на несколько выездных матчей в Калифорнию.

Я захожу в шикарный бар в центре Александрии, и мне становится не по себе. Мне почти никогда не бывает не по себе. Но я хочу потусоваться со своей девушкой, а вместо этого я ужинаю с кучей парней, с которыми встречался всю неделю. Не то чтобы я их не люблю, просто Ноэль я люблю больше. Да, люблю. Я люблю ее и хочу сказать ей об этом, а также показать сюрприз, над которым я работал… Ладно, подрядчики, которых я нанял, тоже работали. Но у нас дурацкие графики.

Я упоминал, что я ворчливый?

Я быстро замечаю группу столиков в глубине зала, зарезервированных для команды, и направляюсь в ту сторону. Бар симпатичный, в нем царит атмосфера 1920-х годов, что заставляет меня вспомнить о Ноэль. Разве я когда-нибудь не думал о Ноэль?

С потолка свисают современные лампочки, а бар в основном стеклянный, с золотыми полками. Все в этом заведении либо черное, либо золотое, либо стеклянное. И они решили, что это подходящее место для того, чтобы привести с собой группу известных хоккеистов? Есть поговорка о слоне в посудной лавке, но ее следовало бы заменить на хоккеиста в модном баре.

Уэст, который уже занял свое место, замечает, что я направляюсь к столикам, и машет мне рукой. Мэл сидит рядом с ним, справа от нее – Брюс. Митч, Энди, ее младший брат Ноа и Реми сидят напротив них, и они освободили для меня место в конце, потому что у меня нет пары.

Я оглядываю остальную часть зала и с облегчением выдыхаю, когда замечаю Трэвиса на противоположной стороне зала. За двумя длинными столами сидят мои товарищи по команде с семьями или девушками, а также тренер Янг и его жена. В баре звучат оживленная музыка и разговоры, но от этого я не чувствую себя более празднично. Уэст замечает выражение моего лица и опускает подбородок, как бы говоря: «Жаль, что Ноэль не смогла прийти».

– Привет, чувак! – Уэст хлопает меня по спине.

Я отодвигаю свой стул и сажусь.

– Всем привет.

– Не смотри так грустно. Это разбивает мне сердце, – говорит Энди, выпячивая нижнюю губу.

Я подмигиваю ей, за что получаю свирепый взгляд от Митча.

– Не беспокойся обо мне. Со мной все будет в порядке.

– Ты в этом уверен? – спрашивает Брюс, ставя локоть на стол и подпирая рукой подбородок. – Ты похож на грустного щенка.

Я усмехаюсь, хотя знаю, что он прав.

– Мне просто нужно съесть хороший бургер и выпить, и я буду в порядке. Ты же меня знаешь. – Я несколько раз похлопываю себя по животу.

– А-а-а, тебе нужен протеин, как и моему здоровяку, – поддразнивает Энди, похлопывая Митча по животу.

Он нежно улыбается ей и накрывает ее руку своей. Энди, несомненно, единственный человек на планете, которому может сойти с рук поглаживание живота Митча. На самом деле, держу пари, он бы перевернулся на другой бок и замурлыкал, как котенок, если бы она продолжала это делать. Любовь – странная штука.

Ее младший брат смотрит на них с отвращением, и я бросаю на него сочувственный взгляд, который вызывает у него ухмылку.

Официантка, брюнетка лет двадцати с небольшим, сильно покраснела и с испуганным видом подходит принять наши заказы. Клянусь, у нее дрожат руки. Брюс флиртует с ней, вероятно, пытаясь заставить ее расслабиться, потому что она намного моложе, чем кажется.

Ей требуется некоторое время, чтобы записать все заказы, но наши напитки приносят быстро. Мой коктейль «Лонг Айленд» подается с соломинкой фламинго, и Уэст фыркает от смеха.

– Извини, когда ты успел стать студенткой из женского клуба?

– Это вкусно! И разве девушки из женского клуба не предпочитают фруктовое шампанское?

– Верно, – соглашается он.

Мэл тянется через стол и кладет ладонь мне на плечо.

– Ноэль – перфекционистка в своей работе. Она не выходит из дома в середине семестра. Вообще. Даже когда она училась в колледже, она была такой. – Она сочувственно улыбается. – Она без ума от тебя и завтра придет в себя.

Я улыбаюсь в ответ.

– Да, я знаю. Мне неприятно, что на этой неделе наши расписания совсем не совпадали. Но мы что-нибудь придумаем.

Как только нам приносят еду, мы принимаемся за дело. Я здесь не единственный, кто любит вкусно поесть. Мы все дикари. Дамы смотрят на нас одновременно с благоговением и отвращением.

– О боже мой, – говорит Энди Брюсу. – Успокойся. Ты же не умираешь с голоду.

– Нет, я умираю, – бормочет он в ответ с набитым едой ртом.

Она женственно откусывает кусочек, словно показывая ему, как нужно питаться по-человечески.

Реми смеется:

– Энди, я годами пытался превратить этих недотеп в джентльменов. Удачи. – Он откусывает от своего бургера кусок обычного размера, всегда ведя себя более зрело, чем все осталь-ные.

– Дамы ценят мужчин, которые умеют есть, – огрызается Брюс.

– Это правда? – спрашивает Мэл. – Тогда почему у тебя нет пары?

Мы