– Собственная масса?

– Шасси и генератор по триста, итого шестьсот. Плюс кузов, сиденье для водителя… Вроде все. Так что спустите его вниз со скалы спокойно.

– Когда и где можно проверить, и кто будет водителем?

– Начиная с девяти часов утра завтрашнего дня. На полигоне Роскосмоса. Вести сможет кто угодно, – ответил Володин на каждый из вопросов. – А вот разборку-сборку и техобслуживание придется освоить. Хотя, как я понимаю, техобслуживание ему не потребуется.

– Спасибо, – поблагодарил Ковалев.

– А ты думал! – весело ответил ему Володин. – Еще вопросы?

– Нет вопросов.

– Тогда я спрошу. Как тебе доцент?

– Сдюжит. Разведчик из него не выйдет, но обузой он не станет.

– Ореолец?

– Тоже самое.

– Тогда, товарищи офицеры, на сегодня все.

Рыжего наглеца отпустили в середине второго дня пути. Тот вылез из своей клетки злым и взъерошенным, сразу отбежал довольно далеко, но вдруг остановился.

– Привык он к нам, что ли? – буркнул Семен. – Смотрит и смотрит, словно провожает гостей.

– А ты не подумал, что между ним и нами возникли устойчивые связи? – спросила Аленка. – Он и был создан с единственной целью…

– Хочешь сказать, что теперь ему каюк? Ну и пусть.

– Мне кажется, – вмешалась в разговор Настя, – что его Монстр и дальше станет использовать. Переделает, возможно, но не уничтожит.

– Ему виднее, – согласился Семен, хватая лямку ковра-самолета.

Из-за встречного ветра их поклажу, вновь уложенную так, что получался небольшой плот, приходилось тащить за собой. На него временами усаживали подуставших или натерших ногу, но чаще все из чувства солидарности шли пешком.

– Войцек, поднимай. Джон, подтолкни, – скомандовал Семен, и они вдвоем с дядей Сережей сдвинули сооружение с места и пошли неспешно следом за авангардом в лице Насти и Алены.

Остальной отряд зашагал за ними.

При встречном ветре тащить на буксире ковер-самолет было непросто, но если распределить поклажу между всеми, то вес выйдет немалый, и скорость продвижения упадет еще больше. Так что оставалось надеяться, что ветер переменит направление или хотя бы ослабнет, и продолжать тянуть лямку. Главное, чтобы резких порывов не было.

Над маршрутом ломали головы долго. С одной стороны, не хотелось, чтобы на пути слишком часто встречались серьезные препятствия. С другой – было желательно пройти по тем местам, где можно пополнить продовольственные запасы или просто расширить их по-прежнему скудное и однообразное меню. Опять же, многие места, по которым предстояло пройти, представляли немалую опасность, их стоило обойти стороной.

Но вскоре разработанный и хорошо продуманный маршрут пришлось радикально менять. То лес, через который он проходил, оказывался гуще, а деревья в нем выше, чем виделось при разведке, и прорубаться-протискиваться через него получалось намного труднее, чем обойти вокруг. То, наоборот, болото, выглядещее непроходимым, уже высохло и его-то обходить не было необходимости.

В общем, за день они проходили от двадцати до тридцати километров, а по прямой получалось хорошо если всего в два раза меньше. Бывало и в три. Был день, когда они вообще шли в другую сторону с утра до ночи, чтобы обойти заросли древесной крапивы. Была еще две недели назад самая обычная крапива, всего-то по пояс высотой. Пусть густая, но прорубаться через нее особого труда не составило бы. А тут вымахала на два Семкиных роста, и стебли у нее задеревенели. Для мачете и такие рубить не проблема, но руки-то у них не железные. А использовать тот приемчик, что помог им возле фруктовой рощи, тоже не получалось – просеку пришлось бы прорубать в пять-шесть приемов. Но главное, никому не хотелось делать среди этого крапивного леса ночевку, а то и две. Предпочли потратить дневной переход и обойти эти заросли, кишевшие капельками, ниточками, пиявками, змеями, кусачими головастиками и прочей малоприятной мелкотой.

Каждый вечер приходилось совершать новую разведку, все перепроверять, уточнять и чаще всего прокладывать новый маршрут.

К концу первой недели все втянулись в ритм и уже не падали с ног при малейшей возможности. А еще через два дня достигли огромного лесного массива, обходить который было себе дороже. Правда, он был относительно проходимым, пусть для этого пришлось долго выискивать подходящие для продвижения места. Чтобы деревья не были чересчур высокими, чтобы не переплетались кронами, чтобы подлесок не стоял сплошной стеной, чтобы заболоченных мест было немного. Нашли. Пусть имелось там нехорошее болото, но его решили перелететь. Благо ветер и вообще стал не таким сильным, а в гуще леса и вовсе не слишком ощущался.

До этого болота оставалось всего ничего, но заросли колючих кустов и переплетения лиан сильно замедляли продвижение к нему. Семка и Эльза шли перед отрядом, прорубая просеку. Семен орудовал мачете и косил глазом на Эльзу, рубившую лианы своими коготками. У него все еще не получалось вырастить хотя бы подобие таких и он завидовал.

– Нет, не будь здесь еще и деревьев, я бы в два счета всю эту поросль в порошок истер, – сказал Кольцов, на секунду останавливаясь, чтобы вытереть рукавом пот со лба.

Эльза попыталась что-то ответить, но вдруг оттолкнула Семку так, что тот завалился на спину. Еще падая, он увидел, как с его стороны к ним метнулся кто-то достаточно большой, чтобы причинить немало неприятностей, и влет ударил в него водяным копьем. Ну и промахнулся. Зверюга промелькнула над ним и должна была бы подмять Эльзу, но та сделала заранее крохотный шажок в сторону и вскинула свою лапу. Так что зверь пролетел и мимо нее, мешком плюхнулся в кусты да и замер там.

Семка вскочил и… остолбенел. Зверем оказался древесный крокодил, вернее, его новая разновидность, отличавшаяся от ранее известной коротким мясистым хвостом и более длинными мощными лапами. Крокодил завис на ветках брюхом вверх. Брюхом, распоротым от горла до хвоста.

И тут Эльза испугалась и завизжала.

– М-да! – многозначительно произнес Семен. – Этакую зверюгу ухайдокала, а после испугалась и визжит. Не понимаю я этих девчонок!

– А я не понимаю некоторых безмозглых остолопов, которые такого крупного зверя соизволили прошляпить! – отчитала его Настя.

– Я тоже виновата, – вдруг заступилась за Семку Эльза.

– А визжать зачем было?

– Испугалась.

– Эльза, пусть теперь они тебя боятся, – засмеялся Семка. – Я же говорил, что очень ценное оружие твои коготки. Ничего, я себе такие же отращу. О! Мы уже недалеко от болота.

Семену новая Эльза определенно нравилась. Ей даже рыжие кудряшки, сейчас небрежно срезанные, шли меньше, чем ее нынешняя прическа. Рыжая и с седой прядью. И спросить бы, куда все веснушки-конопушки вдруг пропали? Лицо сделалось белым и чистым, губки, раньше вечно бледные, стали красненькими. Насчет чистоты лица он, конечно, преувеличил, лицо у нее сейчас грязное, такое грязное, что приличной девушке зардеться бы от стыда. Да только вокруг все такие же грязнули. И до привала такими и останутся. А еще он всерьез подумывал, не стоит ли ему Эльзу слегка побаиваться? Та в считаные дни превратилась из задохлика в крепкую девчонку, вроде даже выше сделалась. Опять же характер резко изменился, он вот сейчас сильно удивился, что она завизжала от страха, пусть и задним числом. Раньше только и делала, что куксилась и ныла, а сегодня с древесными крокодилами воюет, и хоть бы что. Ну и коготки! Вон какое страшное оружие, обзавидуешься.