Их следующая попытка провести разведку едва не сорвалась.

День выдался тихим, дождя почти не было, и солнышко несколько раз выглядывало из-за туч. Вода вокруг острова убывала, обнажая многочисленные бугорки и холмики. Все были заняты. Тренировки, ремонт одежды и обуви. Приготовление еды, дежурство на периметре. Обычные хлопоты обычного дня.

Они закончили ужинать и начали готовиться к ночи, когда вдруг раздался жуткий визг. Визжала Эльза, что уже было привычным, оттого к ней бросились не сразу.

Настя была ближе других и, глянув на Эльзу, сразу и не поняла, что та держит в руке, но оказалось, что ничего не держит. Это ее собственная левая ладонь превратилась в трехпалую, с длинными толстыми пальцами, украшенными мощными когтями. Насте самой едва не стало плохо, недаром подошедшая Юстина подхватила визг Эльзы. И что делать – было совершенно не понятно, а истерика грозила стать всеобщей.

Но тут объявился Семка.

– Ух ты! – жизнерадостно закричал он. – Вот здорово, мне бы такие!

Эльза с Юстиной, ошарашенные такой оценкой, перестали кричать. А Семен протянул свою руку к Эльзиной и попросил, словно это было нечто весьма ценное:

– Дай потрогать. Ну не жадничай.

Эльза протянула страшную лапу, а Кольцов буквально в нее вцепился.

– Сожми. Ну и силища! Разожми. Знаешь что, спрячь-ка когти.

Эльза, видимо, хотела спросить, как это сделать, но когти втянулись в пальцы.

– Выпусти.

Когти вновь выползли на всю свою устрашающую длину.

– Так! – продолжил Семка с видом знатока, осматривающего ценное оружие. – А теперь сделай нормальную руку. Угу. А снова сможешь?

Эльза несколько раз превратила свою лапу в нормальную руку и обратно. Семен удовлетворенно кивал.

– Дай коготки потрогаю. У-у-у! – разочарованно протянул он. – Хлипкие! Ты, Эльза, вот над чем подумай – ты их попробуй усилить. Ну, сделай их прочными и острыми вроде той же режь-травы. Тебе цены тогда не будет.

И спокойно развернувшись, направился по своим делам.

– Чуть не забыл, – сказал он, обернувшись. – Чур, я к тебе первым учиться такую штуку делать.

Эльза растерянно кивнула.

– Хорошо.

Настя знала Эльзу лучше многих и понимала, что еще не все закончилось, что Семка Эльзу отвлек от истерики, но до конца не успокоил. Но прием он использовал классный, так что и Настя решила воспользоваться методом Семена Кольцова и с завистью спросила:

– А как у тебя получилось?

– Да… Я тут пыталась из циновки вытащить кусок нити. Куртку надо штопать. Все ногти пообломала. Посмотрела на Чиха, какие у него когти, и вдруг вижу у самой… такие же.

– Не, у Чиха лапы пятипалые. Твоя больше на лапу древесного крокодила похожа. Ты нитку попробуй ею достать.

Эльза глянула на свою кисть, обычную, разве что исцарапанную сверх всякой меры и с обломанными ногтями, чуть посомневалась и вдруг улыбнулась широко и спокойно. Кисть превратилась в лапу, но один коготь оказался длиннее, блестел угольной чернотой и имел острейшую грань. Вот ею Эльза и разрезала тот узел, что не удавалось развязать или порвать обычным образом.

– В самом деле удобно, – сказала она. – Главное, самой не порезаться.

И откинула ужасной лапой прядь волос, упавшую ей на лоб. Рыжую прядь с серебряными ниточками, которые у нее появились после подземелья Монстра.

– Эльза, – позвал ее Антон Олегович. – Ты отложи пока ремонт одежды. Нам пора.

Наводнение сошло на нет, от некогда большой воды остались многочисленные лужи и небольшие озерца, большинству из которых предстояло высохнуть в ближайшие дни, лишь некоторые должны были остаться надолго. Зато в них завелись рыбы и съедобные моллюски, а численность лягушек так возросла, что по ночам спать стало трудно – эти лягушкоподобные создания не квакали, не голосили, они просто-напросто ревели как слоны. То есть каждая в отдельности не так громко, пусть и похоже. Но все вместе… Рев, изредка раньше доносившийся с Дальнего болота, ни в какое сравнение с этой какофонией не шел. Зато эти лягушки были съедобны и даже благодаря мягкости мяса почитались деликатесными. В отличие от тех, что водились в окрестностях до Потопа.

Уже несколько раз они совершали недальние вылазки за пределы острова. Скоро вокруг подсохнет настолько, что можно будет трогаться и в дальний путь. Но куда?

Разведка шла, можно сказать, более чем успешно, если бы не отсутствие конечного результата.

Четверка, задействованная с самого начала, освоилась с необычными путешествиями буквально со второго раза. Едва Антон Олегович завершал свои манипуляции, Эльза, Семен и Настя оказывались примерно там, куда желали попасть. Они заранее начинали думать и представлять себе нужное место и – бац! – они именно там. Где-то после четвертой попытки они к тому же начали слышать друг друга и видеть все, что видел каждый. В том числе и то, что не было заметно обычным взглядом.

На пятую ночь, сам того не желая, к ним присоединился Алекс. Он дежурил на периметре и устроился поудобнее, как оказалось, слишком близко от группы дальней разведки. Ну и провалился в состояние отделенного сознания. При этом обязанности дежурного умудрился также исполнять, потому что не потерял связь с самим собой. Выяснилось, что любой и каждый, за исключением дяди Сережи и фрау Каролины, легче легкого осваивается с этим качеством.

Они узнали о ближних и дальних окрестностях столько, сколько бы не сумели узнать за год, путешествуя обычным способом.

Были обнаружены семь схожих с их островом мест, под которыми обитали монстры, исследованы все леса, реки и озера вместе с их обитателями. Алекс с Сереной нашли небольшую каменистую гору с пещерами, уходящими в глубину на десятки километров. Алена нашла три грибницы и заросли кустарников, простирающиеся на километры в ширину и в длину, дающие съедобные плоды с большим содержанием масла.

Все это самым тщательным образом наносилось на карты и в специальные реестры.

Но никто так и не добрался до мест, где не существовал бы запрет на построение портала между мирами.

Антон Олегович в какой-то момент посчитал, что ребята не поняли, в чем тут дело, и сам пролетел несколько раз весь доступный для них круг этого мира. Тоже без результата.

– Этак мы будем тыкаться как слепые котята тысячу лет, – проворчал Семен после одного из путешествий, когда все доложили о полученных результатах.

– А у тебя есть способ сделать нас зрячими? – спросила Эльза, выпуская и убирая когти, с четверть метра длиной на этот раз.

– Угу.

– Так чего молчишь? – возмутилась Серена.

– Да оттого, что мысль в голову только что пришла и я ее додумываю.

– Думай быстрее, – потребовала Алена. – А то останешься без сладкого.