– И среди принцев тоже?

– Разумеется, – кивнул гуманоид. – Даже в большей степени, чем остальные особи. Мы всегда стремимся узнать как можно больше нового, чтобы развиться. У некоторых эта страсть приводит к полному разрыву связи с Роем и ему приходится покинуть свой улей. Так же не стоит забывать про изгнание. Если кто-то из нас выполняет свои функции хуже ожидаемого, его заменяют другим. Более эффективным.

Я не удержался от понимающей улыбки. Корпоративные идеалы проявлялись даже здесь, среди таких непохожих на нас инопланетян. Проводя простейшую аналогию, коллеги покойного Ку – обычный офисный планктон, муравьиноголовые воины – служба безопасности. Ну, а передо мной сейчас стоял вышколенный менеджер. Вежливый снаружи и готовый на всё ради результата. И не стоит забывать ещё про выносливых гарру в качестве служебного транспорта. Неудивительно, что некоторые сбегают от такой «весёлой» жизни…

– Так что тебя интересует, человек? – продолжал наседать на меня торговец. – Мы дадим тебе большую скидку, как нашему другу. У нас есть даже то, что поможет тебе расслабиться…

При этих словах он подмигнул мне левым глазом, что в сочетании с его внешностью выглядело жутковато.

– Мне нужен протез, – решительно ответил я. – Желательно, на правую руку.

– Ну конечно! – вскрикнул принц, подпрыгнув от перееизбытка эмоций. – Как мы сразу не догадались! Весьма печально, когда функционал падает из-за нелепой травмы… Но не переживай – ты пришёл именно туда, куда нужно. У нас есть механические руки собственного производства, вершина инженерного гения! Лучше тебе просто не найти!

Не переставая голосить, продавец потащил меня к одному из запертых сундуков. Открывался он при помощи изогнутого ключа, который словно по волшебству возник между гибких пальцев роя. Тот демонстративно сдвинул крышку в сторону и посторонился, чтобы я мог вдоволь полюбоваться на… Скажем так, продукцию.

Поначалу я просто подумал, что на радостях принц перепутал контейнеры и это какие-то запчасти к местной газонокосилке. Но потом присмотрелся повинимательнее и смог уловить в этих кривоватых поделках нечто общее с тем протезом, что лежал в пещере. Однако пропасть между ними всё равно была огромная. Примерно, как между эксклюзивным спорт-каром и собранным на автомобильной свалке багги.

Гаражное творчество припомнилось мне совсем не на пустом месте. Собирали «лучшие протезы» из чего попало, не забывая кое-где использовать проволоку и прочие оригинальные конструкторские решения. Не хватало, разве что, пресловутой синей изоленты поверх всего этого непотребства.

В качестве альтернативы нормального скелетного каркаса, жучиные умельцы использовали несколько стержней и арматурин различной структуры и толщины. Вместо нормальных пальцев имелась трёхпалая клешня, способная сгибаться лишь у основания ладони, а поршневых узлов кот Шрёдингера наплакал. Вроде бы они и есть, а толку от них – никакого.

– Так это и есть вершина инженерного гения? – на всякий случай поинтересовался я.

– Лучшее, что может предложить наш улей! – продолжил заливаться соловьём продавец. – Они полностью рабочие, но может потребоваться небольшая индивидуальная калибровка.

– А ничего другого у вас нет?

– Тебе же нужны были именно протезы, так? – немного смутился он. – Вот они, смотри!

– Да, но мне нужны пальцы, – я демонстративно растопырил их на левой руке. – Желательно, гнущиеся. А этой хернёй можно только консервы открывать.

– Вы имеете в виду скелетные руки! – догадался рой. – Это очень редкий товар, здесь он почти не встречается. Их обладатели очень редко умирают, даже в столь неспокойном регионе. А купить… Разве что, в Союзных городах, да и то – далеко не во всех.

Мне оставалось лишь скрипнуть зубами и смириться, что ничего приличнее здесь не найти.

– И сколько эта ваша китайская реплика стоит?

– Самые простые по полторы тысячи, – без капли смущения продавец указал на самые кривые и ржавые изделия. – Обычные две с половиной тысячи, а ещё у нас есть эксклюзивное предложение за пять тысяч кат! Высокое качество сборки, отличная износостойкость да и в целом она выглядит шикарно! Осталась только одна пара, так что подумай хорошенько.

Горячо рекламируемые культяпки отличались от остальных лишь тем, что их не поленились зашлифовать и покрыть мутным лаком, а все проводки и шланги затянуть подобием пластиковых хомутов, чтобы не болтались по сторонам. В остальном это была точно такая же клешня на палке.

Цены не то чтобы кусались… Они угрожали загрызть меня наповал. Раньше вопрос денег никогда особо передо мной не вставал, но сейчас все мои финансы запросто умещались на ладони. Придётся сбывать все трофеи, иначе мне в озвученный бюджет мне никак не уложиться.

– Предположим, я решу приобрести у вас…

– Отличный выбор!

– Подождите, – прервал я воодушевившегося продавца. – У меня важный вопрос. Смогу ли я в будущем сменить протез? Например, на ту самую скелетную руку.

– Разумеется! Не беспокойтесь, передаточное кольцо мы используем точно такое же, что и скелеты. К сожалению это единственное, что нам так и не удалось воспроизвести самостоятельно. С другой стороны, это гарантирует полную совместимость.

– Что за кольцо?

– Это связующее звено между живым организмом и механикой, – терпеливо принялся объяснть принц. – Без неё ничего работать не будет, увы. Ставится оно один раз и навсегда. Процесс довольно болезненный, зато вы снова обретёте утраченную конечность!

Я припомнил странный хомут вдоль культи покойника, и закусил губу.

– Сколько?

– Всего тысяча кат. Установка за наш счёт при условии покупки руки. Возможен бартер, если у тебя найдётся что-нибудь интересное.

– Хорошо, мне нужно подумать над вашим предложением, – я покопался за пазухой и достал одну из плат, которую прихватил с собой. – Кстати, сколько эта штука будет стоить?

Рой тщательно осмотрел пластину, на которой извивались дорожки проводников, и непринуждённо выдал:

– За двадцать возьмём, так и быть.

– Запомню, спасибо, – я забрал деталь обратно и отвесил поклон. – Всего доброго.

– Постой, ты куда? – всполошился торговец.

– Поспрашиваю остальных.

– Это хорошая цена! Больше никто не даст!

– Вот и посмотрим.

Я повернулся к выходу, но шустрый принц перегородил мне дорогу.

– Постой, не нужно торопиться! Сорок кат, только как другу.

Обойти его оказалось не так уж и просто, но мне это удалось. А в спину мне летели всё более заманчивые цены: пятьдесят, восемьдесят, сто…

Под конец, у самого порога продавец снова меня обогнал и плюхнулся на колени, стукнувшись выпуклым лбом прямо об дощатый пол.

– Умоляю, человек! Нас выгонят из улья на съеденье монстрам и людоедам! Двести кат и наша вечная благодарность, как спасителя никудышного принца! Его судьба в твоих руках… То есть, руке. Мы подарим тебе набор для обслуживания, когда ты вернёшься за нашим замечательным протезом. Отдельно он стоит пять сотен!