Меня тоже поначалу хотели припрячь к работам, но вовремя заметили мою однорукость и отпустили восвояси. Так что я смог беспрепятственно войти внутрь форпоста, напоминавшего растревоженный муравейник. Торговать сейчас никто не собирался – все либо попрятались по домам, либо поднимались на стены, благо пандусов и лестниц там имелось в избытке. Защитники крепости были слишком заняты, чтобы отгонять любопытных зевак, но с теми, кто мешался стрелкам возле стационарных арбалетов, особо не церемонились и прогоняли вниз пинками. Щадили только тех, кто сам принимал участие в обороне со своим личным оружием или таскал ящики с боеприпасами.

Я решил не отрываться от народа и тоже взобрался туда, где толкалось поменьше людей. Ограждения наверху имелись далеко не везде, так что свалиться оттуда было проще простого. Особенно, с чьей-либо помощью. Некоторые уже успели изобразить из себя Икара, и не всегда удачно. Как минимум один из каскадёров точно свернул себе шею.

Но риск стоил того – подобное зрелище даже меня, искушённого современным кинематографом, впечатлило до глубины души. Что уж говорить об остальных, для которых драка в подворотне уже была событием.

Внизу, у подножья скалы, бурлило чёрно-красное людское море. Только высота стен не позволяла ему захлестнуть нижнюю часть форта и затопить его целиком. Там бесновалась вовсе не пара десятков человек, что гнались за мной по ущелью, и даже не сотня, а настоящая многотысячная орда. Стрелы, летевшие сплошным потоком, растворялись в ней без следа.

К сожалению, ничего более серьёзного мятежники предъявить не могли, хотя были вроде бы не понаслышке знакомы со сложной техникой и электричеством. Тут впору несколько пулемётов, а ещё лучше – ракетный обстрел или ковровая бомбардировка.

– Что стоишь?! – рявкнул кто-то у меня над ухом. – Стреляй давай, пока всех нас не сожрали!

Мне даже оборачиваться было не нужно, чтобы понять, к кому именно обращаются. Дело в том, что я по-прежнему сжимал в руке драгоценный арбалет, только вот болт там остался всего один.

А людоедов, как выяснилось, гораздо больше.

Автор: Марк Маковей https://www.artstation.com/markmakovey

Если раньше стены мне казались неоправданно высокими, то сейчас я был не прочь, чтобы они подросли ещё на пару метров. Хоть бери, и сам в строители записывайся.

К счастью, вакханалия внизу продолжалась не долго, и уже через полчаса пёстрая орда отхлынула на безопасное расстояние в несколько сотен метров. Особо мощные арбалеты на станине доставали и туда, но без надежд на удачное попадание. Дикари больше не стояли плотной толпой, предпочтя рассредоточится по всей округе, включая близлежащие скалы. Форпост был взят в сплошное кольцо, по всем правилам осады.

На подступах к укреплениям не осталось ни единого трупа или раненного, только залитая кровью земля. Зато вскоре в ближайших ущельях и плоскогорьях запылали многочисленные костры. Нетрудно догадаться по какому поводу, хотя меня от одной только мысли об этом начинало подташнивать.

По всему выходило, что с установкой руки можно не спешить – рои некуда в ближайшее время отсюда не денутся…

Поэтому, спустившись со стены, я первым делом отправился в баню. Почему нет? Надоело уже чувствовать себя протухшим сырком, позабытым в холодильнике. А сейчас там большой очереди быть не должно.

Общественная мойка располагалась неподалёку от скважины, только воду здесь грели по старинке – дровами и углём. Избытки тепла при этом процессе превращали всё помещение в некий аналог парной, так что мыться было одно сплошное удовольствие. А для того, чтобы разнополые посетители не отвлекались друг на друга, мужская половина была отделена от женской глухой стеной из каменных блоков. Где при этом приводили себя в порядок бесполые рои оставалось только гадать.

К моему удивлению, я оказался не единственным посетителем в столь неурочное время. Внутри обсыхали двое поджарых мужчин, в одном из которых я без труда узнал Звонка из загадочной Багровой гильдии. А вот его чернокожего спутника с коротким ёжиком белоснежных волос я видел впервые. Дополненная реальность как всегда высветила только одно лишь имя – Фэнг. Но судя по телосложению и количеству шрамов, особенно заметных на тёмной коже, он точно не являлся мирным пахарем. Хотя, для его народа это не в диковинку.

Людей-негативов в народе называли «сожжёнными» или «жженоземцами», намекая на их схожесть с обгорелой головёшкой. Уж очень сильно они отличались от всех остальных представителей здешнего человечества, аналогично обозначаемых как «зеленоземцы». Здесь был намёк, скорее, на условия местообитания, ведь по цветовой гамме люди разнились весьма сильно – от смуглых мулатов до белокожих блондинов. Однако экзотики вполне хватало и среди них. Один раз мне повстречался человек с настолько лимонным оттенком кожи, что земные врачи наверняка диагностировали бы у него желтуху. А на рынке торговала дородная девушка, краснее местной глины.

Но «обгорелые» всё равно умудрялись выделиться. Помимо странной пигментации, их глаза были заметно больше, чем у остальных людей, и те по слухам прекрасно видели даже в кромешной тьме. Да и питаться чернокожие могли всякими отбросами без вреда для собственного здоровья. Не рогами с копытами, как представители того же Роя, но пищеварительная система у них была на удивление неразборчивой. А уж про специфические черты лица, не свойственные ни одной другой расе, и говорить не стоит. Даже потомки смешанных браков заметно выделялись среди здешнего видового разнообразия.

На мой взгляд, «негативы» составляли от пяти до семи процентов местного населения. Своих общин у них не было, но они удивительно редко попадались среди фермеров. Большинство чернокожих предпочитали воинскую стезю или на худой конец – ремесленное и торговое сословие.

– Смотри-ка, – ухмыльнулся Звонок, увидев меня на пороге парной. – Не у одних нас возникла светлая мысль помыться на халяву.

– Ты либо очень хладнокровен, либо глуп, – тихо произнёс его беловолосый спутник.

– А вы из какой категории будете? – невинно поинтересовался я, избавляясь от прилипшей к телу одежды.

Кольчуга вместе с арбалетом остались в местном аналоге камеры хранения, так что ограбления мне можно было не опасаться. А вот получить по зубам – вполне реально. Оба воина не оценили моё остроумие, невольно сжав кулаки. Но разглядев, что перед ними однорукий оборванец, они поумерили пыл.

– Вижу, тебя и так уже кто-то наказал за говорливость, – кивнул на мою культю Фэнг. – Так что тебе повезло, что мы не бьём убогих.

– Вообще-то всегда можно сделать исключение, – задумчиво протянул Звонок. – Но мараться не охота. Живи пока, заморыш!

С этим напутствием они принялись неспешно одеваться. Их вещи, включая оружие, просто валялись на лавках, так что воровства они точно не боялись. К слову, мою излохмаченную робу тоже можно было смело оставлять где угодно, ведь она годилась исключительно на тряпки для мытья полов. Наверное, мой непрезентабельный внешний вид меня и спас. Злобно зыркнув ещё по разу в мою сторону, наёмники покинули баню.