– А не порвется? – Стефан достал из-за пояса кинжал, подцепил им одну из петелек и попытался прорезать странный материал. Безуспешно. Зачарованная сталь, способная разрезать плоть словно масло, упорно изображала из себя самую тупую в мире железяку, которой никто и никогда не затачивал. – Выглядит уж больно хлипко!

– Эти синтетические мышцы я снял с разбитого в хлам «Святогора», – отрицательно покачал головой Олег, вытирая руки заботливо прихваченным заранее куском ветоши. – Ты можешь себе представить, какую прочность они должны иметь, чтобы перемещать туда-сюда несколько тонн металла? Нет, порвать, конечно, можно… Но если к тебе приложить подобное усилие, ты вообще на части разлетишься. Хоть по вертикали, хоть по горизонтали. Вместе с обычной ведьмачьей курткой и той фиговиной, которую теперь носишь поверх нее.

– Эй, это хорошая вещь, несмотря на некоторую помпезность! – протестующе поднял руки Стефан, грудь которого скрывалась под недавним трофеем. Покрытая белой эмалью, серебряными завитушками и россыпью мелких полудрагоценных камней, там красовалась кираса с польским белым орлом прямо по центру. Замазать или убрать рисунок было можно, но тогда бы неизбежно ослабли или вообще сошли на нет и магические свойства данного предмета экипировки. – Шляхтич, который ее заказал, может, и был позером, но знал толк в амуниции. Встроенный артефактный щит выдерживает целых шесть выстрелов зачарованной пулей вместо одного-двух!

– А пробить даже один слой брони, содранной все с того же раздолбанного на куски «Святогора», не сможет и целый десяток, – хмыкнул Олег, поднимая с верстака первую часть получившегося изделия. – Хотя вес и внешний вид сего шедевра, конечно, далеки от идеала. Ладно, давай теперь напялим на тебя новую обновку и проверим, как она работает. Обмеры обмерами, а расчеты расчетами, но проверять, не жмет ли стальной гульфик в паху, лучше раньше, чем там чего-нибудь намертво заклинит.

– А как ты эту штуку назовешь? – уточнил Стефан, расставляя руки широко в стороны, чтобы легче было его облачать в настоящий магический экзоскелет. Олег давно уже подумывал о том, чтобы изготовить нечто подобное. На войне очень часто требовалась как дополнительная защита, так и банальная мускульная сила. Таскать безразмерные сумки с самыми необходимыми вещами вроде боекомплекта или добычи, раненых товарищей, крупнокалиберное оружие, которого нормальный человек поднять не может… А автоматронов для всего вечно не хватало. Нет, разумеется, в продаже имелись и сертифицированные аналоги от имевших хорошую историю производителей. Только стоили они слишком много, на взгляд двух начинающих магов-контрактников. Даже семья Стефана, имеющая в общем и целом доход выше среднего, не могла позволить себе приобрести один такой для направленного на государственную службу парня. И потому Олег решил рискнуть и попробовать собрать и заколдовать нечто подобное самостоятельно. Опыт с искусственной ногой у него имелся и был сочтен им в целом удачным. Тем более что инвалид как раз недавно обнаружил в трофейном польском учебнике по химерологии схему подключения мышц к собранным как получится суставам. И решил, что не много потеряет, если перенесет биологическую модель на ее же искусственный аналог.

– Хотел бы «силовой броней», благо данное название даже в официальном реестре артефактов еще свободно… – Олег шагнул назад и придирчиво оглядел своего друга, теперь ставшего похожим не на толстого улыбчивого Будду, а на стимпанковского киберхомяка-переростка. – Но только мне стыдно давать столь громкое имя изделию, которое защищает своего носителя только спереди и бесполезно против яда, вакуума или радиации.

– Ну, руки еще и немного с боков. Если повезет, можно парировать сабельный удар. – Стефан нахмурился, проверяя, как шевелится его локоть, вдоль которого теперь шла длинная сплющенная полоса броневого сплава, обвитая волокнами искусственных мышц. – Знаешь, нас все реже заставляют искать браконьеров или контрабандистов… И все чаще бросают в драку. Боюсь, проверить эффективность твоей защиты придется раньше, чем хотелось бы.

– Ну, это понятно. Просто преступления мирного времени во время времени военного будет совершать либо очень жадный, либо очень неумный человек, – пожал плечами Олег, принимаясь за наколенники. – Какой нормальный человек ради нескольких лишних монет попрется нарушать даже не госграницу, а линию фронта? Только очень большое количество золота будет стоить риска нарваться на полноценное армейское подразделение, всегда готовое причесать подозрительное шевеление в кустах пулеметами, пушками, и хорошо еще, если не авиаударом или чарами тактической магии массового поражения.

– Оно, конечно, так, – согласился с ним тучный сибиряк. – Только ведь егеря для открытых боестолкновений не очень-то и приспособлены. А нас все норовят использовать то как снайперов, то как штурмовиков… Пусть тогда хоть норму снабжения тяжелым оружием увеличат. И заберут запасной недельный рацион, который каждый с собой по уставу таскать должен.

– Потому-то ты и попросил меня придумать какую-нибудь штуку, которая не будет конфликтовать с артефактными щитами, – философски заметил Олег, доставая из кобуры револьвер и отходя от своего друга шагов на пять. – Если клинить эту криворукую подделку под экзоскелет будет не слишком часто, начну рассчитывать облегченную модель для собственного ношения. Ну, приступим к испытаниям?

Минут двадцать у друзей ушло на то, чтобы измерить пределы получившегося изделия. Зачарованная пуля, выпущенная со смехотворного расстояния в несколько метров, оставила после себя лишь едва заметную отметину на грудной бронеплите. Более тонкие пластины конечностей после попадания получали сколы и трещины. Синтетические мышцы показали себя хуже и пропустили свинцовую пилюлю, пусть и несколько ее ослабив. Однако под ними ее уже ждал артефактный щит, а против рубящих и колющих ударов этот материал показал себя вполне достойно. Обычный клинок в принципе не имел против них никаких шансов, ну а необычный… Иногда встречались экземпляры, которыми можно было заострить титановый лом не хуже, чем карандашик. Или вообще нарезать душу на ломтики, не извлекая ее из тела. Силы своему обладателю данный экзоскелет тоже прибавлял немало. Синтетические мускулы позволяли ударом кулака крошить камни… Если этого самого кулака было не очень жаль. Вот с тем, чтобы сделать рабочие кисти для зародыша силовой брони, Олег не стал возиться. Слишком много мелких деталей требовалось там использовать, дабы механические пальцы могли шевелиться как живые. Со ступнями имелась проблема совсем иного толка – сцепление. На обледенелых поверхностях металлическая подошва совсем не поможет сохранять равновесие. Особенно при беге, стрельбе с вытянутых рук или ударной волне от близкого обстрела.

– Наклонись. Поприседай. Подпрыгни, – принялся тестировать Олег сочленения своего творения, которое пока вело себя вполне нормально. – Хм, вроде пока работает. Не тяжеловато получилось?

– Приемлемо, – отмахнулся толстяк, прошедший магическую модификацию тела и способный потягаться в грубой силе с большинством нелюдей. – Двадцать килограммов, более-менее распределенных по телу, это мелочи. На патрулирование по лесу, конечно, не наденешь, однако обычную боевую операцию в нем вести можно. Не слышал, кстати, когда ожидается следующая волна мясорубки?