– Откуда? Командование мне почему-то забыло доложить. Причем как наше, так и польское, – фыркнул Олег, которого обстановка на фронте тоже не радовала. В связи с наступлением полноценной зимы, суровости которой изо всех сил подбавляли русские архимаги, война окончательно перешла в позиционную стадию. Полки и дивизии сидели по укрепленным крепостям, городкам и селам, периодически делая броски до ближайшего занятого врагом теплого места, дабы вышибить оттуда противника. Сидеть по окопам в минус тридцать или совершать лихие маневры с обходам флангов во время длящейся три дня подряд метели не рвались даже закаленные родными морозами витязи. – Только из патрулей мы почти не вылезаем, в крепость возвращаемся лишь ноги размять и запасы угля пополнить. Ладно, начнем проверять встроенное вооружение. Шокер?

На правой конечности экзоскелета на секунду пробежали разряды молнии, скачущие по проводам. Мощность их была недостаточной, чтобы убить… сразу. Но вряд ли какой-нибудь человек или монстр смог бы избегнуть судорог после контакта с таким разрядом электричества.

– Имей в виду: там алхимическая батарея всего на десять применений. Впрочем, можешь таскать с собой запасную, она стандартная, – сделал другу замечание главный разработчик оружия. – Гарпун?

– Не понимаю, зачем нужна эта штука? – почесал подбородок свободной рукой Стефан, отщелкивая застежки скрытого паза на другой руке. Освободившаяся от стопора мощная пружина мгновенно метнула вперед небольшое загнутое жало, соединяющееся с основной конструкцией десятью метрами тонкой лески. – Я просто не успею зацепиться ею за борт, если свалюсь с борта летающего корабля.

– Попадешь в болото или навернешься в какую-нибудь яму – сразу сообразишь, – отмахнулся от него Олег. – Ну или можешь попробовать уговорить какую-нибудь из своих подружек на игры со связыванием, хе-хе… Сматывание ручное. Вон, видишь сбоку там ма-а-аленький шпиндель выдвинулся? Сломать не бойся, он из зачарованной оружейной стали.

– Это же сколько мне тут корячиться?! – ахнул Стефан, поворачивая вращающийся механизм в первый раз и сматывая обратно первые пять сантиметров лески. – Я ее сейчас просто обрежу к чертовой матери!

– Да ради бога, – отмахнулся от него Олег, наблюдая за тем, как из той же конечности, где расположен шокер, выдвигается довольно толстый полукруг заточенной стали. Расположен он был специально именно в этом месте, чтобы при необходимости по вонзившемуся внутрь цели клинку хозяин экзоскелета мог пропустить разряд, подарив врагу воистину незабываемые ощущения. – Только новую туда установить еще сложнее, а потому не ленись и развивай пальцы. Потом же легче в карты играть будет.

– Садюга, – вздохнул егерь, медленно-медленно приближаясь к отметке в пять процентов смотанной обратно лески. – Слушай, а я за эту штуку точно ничего не должен? У тебя же вроде бы терки с новым главой мастерских по ремонту големов, наверняка через его голову было сложно материалы добыть. Пусть даже и свинченные с разбитых машин.

– Как бы цены ни кусались на мировых финансовых рынках, у сторожа тариф один: два пузыря. И это самая твердая жидкая валюта, которая только бывает в нашей стране, – слегка улыбнулся инвалид, сохранивший с большинством бывших коллег достаточно теплые отношения. – Да и потом, горячий горский парень, пытавшийся подвести меня под виселицу, сейчас лежит в лазарете. Он на прошлой неделе ухватился без спроса не за тот женский зад, надеясь произвести нахальством впечатление на его хозяйку… Нет, даме, может, и понравилось, но ее кавалер этого не оценил. А после удара кулаком ветерана-гренадера с пятнадцатилетней выслугой, имеющего протезы вместо верхних конечностей, осколки зубов можно было найти даже за крепостными стенами.

– Ладно, пошел я к себе. Все же время позднее, а сегодня на дежурстве только ты стоишь, – решил Стефан, прекратив возиться с обновкой. – Посмотрим, через сколько времени эта штука начнет ломаться и какие узлы закапризничают.

– Ага, давай, – поддержал его Олег, направляясь к двери небольшой мастерской, расположенной на крыше крепости, у самой стоянки воздушных кораблей. – Что за жизнь у нас дурацкая, а? Свободное время начинается лишь после захода солнца. Еще немного – и я серьезно заподозрю себя в вампиризме. Во всяком случае, загрызть тех идиотов, которые постоянно ставят меня на ночные дежурства, хочется уже сейчас.

Проводив взглядом направившегося к ближайшей лестнице друга, Олег принялся добросовестно выполнять обязанности сторожа, прохаживаясь взад-вперед по подведомственной территории. Плоская крыша крепости, слегка присыпанная искрящимся в свете полной луны снегом, казалась полностью безлюдной. Оно и неудивительно: в три часа ночи не спят только те солдаты, которые, матюгаясь про себя в адрес командиров и противников, идут в ночную атаку. Ну, еще свалившие в самоволку или часовые, обязанные предотвратить внезапное нападение. Однако здесь и сейчас, после ухода Стефана, был только один дежурный. Олег. А больше людей для данной точки и не требовалось. Как-никак до географического центра укрепления в виде высокого донжона магической башни при попутном ветре удалось бы доплюнуть. Это не периферия, куда по внешней стене может залезть какой-нибудь ушлый ниндзя или иной тихушник. Если противник незаметно проберется в самое сердце форта, тормозить его часовыми будет уже поздно. Располагавшийся здесь причал для средних воздушных кораблей охраняли не от чужих лазутчиков, а от своих добытчиков. При отсутствии сторожа гордые представители коренной нации Российской империи при поддержке братских народов не поленились бы разобрать казенные летательные аппараты по винтикам. Охранять от ушлых прапорщиков и им подобных личностей технику каждый день приходилось кому-то из их команды. Постепенно очередь дошла и до одного выдернутого из крепостного госпиталя инвалида. Вообще-то как представитель привилегированной касты целителей он мог бы и отказаться от дополнительной нагрузки, но за часы бодрствования Андрэ выплачивал добровольным часовым некоторую сумму в твердых медных монетках. Совсем не лишних.

Неясное предчувствие заставило Олега вместо нормального шага сделать сумасшедший скачок вперед. В стену на том месте, где он стоял секунду назад, вонзился короткий метательный нож. Из самой обычной стали, без клейм, следов ауры, запаха владельца или отпечатков пальцев. Ударил он на высоте поясницы, поскольку хозяин клинка хотел свою жертву не убить на месте, а ранить. Унизить. Заставить страдать.

– Кто здесь?! Ты, Рюмкин? Выходи! – тихонько позвал своего врага Олег, взводя курок изъятого из-под одежды револьвера и шустро прикрепляя к его стволу извлеченный из кармана глушитель. Изготовить оный из подручных материалов было не так уж и сложно… Правда, получившаяся нашлепка ослабляла звуки куда хуже, чем хотелось бы. Однако при некотором везении бодрствующие среди ночи часовые могли бы принять приглушенную стрельбу за отзвуки, долетевшие из-за пределов форта. – Мы же оба знаем, что ты здесь! Кому еще тут быть-то? Одному… Ночью… Под невидимостью… И настолько косорукому, что даже с пары метров промахивается.

Нож ударил в спину одетого поверх форменной куртки в старую линялую шинель инвалида. Лезвие скрежетнуло о спрятанные в ткани стальные кольца, а сорвавшийся с него разряд какой-то пакостной магии разошелся по кольчуге, наполняя воздух запахом паленого мяса. К его собственному счастью, начинающий целитель успел заранее отключить себе болевые ощущения. Только следовало иметь в виду: противник, скорее всего, сделал то же самое.