– Проблема с Раяном, он наотрез отказывается спать в моём шатре, хотя там две спальные комнаты. Я специально привезла большой шатёр, чтобы и он мог разместиться с удобством, положенном хранителю.

Из-за будничного тона я даже не сразу осознала услышанное, её слова меня обескуражили. Я едва успела убрать руки, прежде чем кобыла разом съела все кусочки груши. Аэль не видела моего лица, и мне удалось вернуть маску безразличия. Я понадеялась, что сумрак и дальше поможет скрывать излишнюю эмоциональность. Лишь несколько факелов горели неподалёку.

– Я слышала, как Раян говорил Рише, что не высыпается. Не может уснуть, несмотря на усталость, – продолжила принцесса. Услышанное расстроило меня ещё сильнее, потому что мне об этом никто не сказал.

Речь Аэль продолжала звучать, и я встрепенулась, поняв, что прослушала часть.

– …и я подумала, что если ты, Риша и Шин попробуете уговорить Раяна принять более удобное место для сна, то, вероятно, он согласится.

Я сжала губы, сдерживаясь от порывистого и короткого отрицательного ответа. Так с императорской дочерью нельзя разговаривать. Хоть вежливый, хоть грубый, но отказ недопустим, и я напряглась, придумывая какую-нибудь уклончивую отговорку.

– Вряд ли это его убедит, ваше высочество. Раян, как хранитель Запада и глава нашего храма, является примером для остальных. Молчаливо перенося неудобства, он доказывает, что мы едины в трудностях. Скромность, отсутствие тяги к власти и богатству – одни из главных добродетелей, которые воспитывают в храме Запада, – ровно ответила я, занятая лошадью. – У нас в храме о роскоши и удобствах заботились в последнюю очередь, поэтому кровати были жёсткие, а еда полезная, но без изыска.

Я обернулась, оценивая реакцию принцессы, та хмурила брови, обдумывая полученное объяснение.

– Раяну нравится Риша?

Я не сдержалась и хмыкнула, отчего брови принцессы взлетели вверх. Я прикрыла рот рукой, испугавшись, что подобная реакция могла её оскорбить.

– Я не смеюсь над вами, просто в храме Запада все ученики думали так же. И однажды спросили напрямую, но Раян и Риша ответили, что они друзья. Рише нравится Шин.

Аэль расслабилась, на её губах появилась смущённая улыбка, и я засомневалась, стоило ли раскрывать правду. Лучше было соврать, что хранитель кому-то симпатизирует. Интерес принцессы к Раяну стал очевиднее, и это отозвалось неприятным спазмом в груди, а на языке появился привкус горечи, словно я наглоталась дыма от костра. Я отвернулась и скормила Ару остатки угощения, желая поскорее уйти.

– И всё же, Ашарин, я буду благодарна, если ты попытаешься уговорить Раяна.

Голос Аэль хоть и оставался мягким, но приказ был очевиден. Я только что подробно объяснила ей, почему идея бесполезна, но принцесса определённо не желала принимать отказ, даже обоснованный. Мне претила ложь, поэтому я ничего не ответила, но смягчила дерзость низким прощальным поклоном. Я старалась шагать медленно, чтобы уход не походил на бегство, но стоило мне отойти достаточно далеко, как короткое ругательство тихо сорвалось с губ. Я мало ругалась, тем более внезапно и вслух, но сейчас не была уверена, вырвалась ли брань из-за принцессы или из-за кочки, об которую я споткнулась.

Лагерь погрузился в ночную полутьму. Догорающие костры и одинокие факелы позволяли смутно видеть путь. Я как можно тише пробралась мимо палатки Риши, скинула обувь рядом со своей и подняла полог. Кто-то дёрнул меня за руку внутрь, а мой испуганный вскрик превратился в слабое мычание, когда незваный гость зажал мне рот ладонью.

– Что ж, теперь я знаю, что оставлять Шина приглядывать за тобой дело бесполезное, – тихо подытожил Раян мне на ухо, продолжая прижимать меня спиной к своей груди.

Его сердцебиение было ровным в отличие от моего. Раян медленно убрал руку, но выбраться из его объятий не позволил, удерживая на месте.

– Где ты была?

– Кормила свою лошадь.

– В следующий раз покорми её пораньше, до темноты, – после некоторой заминки то ли попросил, то ли приказал Раян. Я перестала дышать, ощутив его пальцы на своей шее. – Калид тебя не ранил?

Значит, он следил за нами достаточно долго.

– Нет, всего лишь царапина.

Раян кивнул, и его длинные волосы упали мне на плечо. Разговор был окончен, но хранитель не размыкал объятий, а я не пыталась отодвинуться, оставаясь сидеть между его ног.

– Почему ты в моей палатке?

Во время похода Раян едва ли со мной разговаривал, а теперь залез ко мне ночью. Волнение и неприличное удовлетворение от его присутствия вспыхивало радужными огнями в голове, но я мысленно осадила себя, не позволив этим ощущениям затмить моё раздражение и обеспокоенность его поведением.

– Потому что я скучал.

Я шумно втянула носом воздух, не зная, как воспринимать его признание. Может, он скучал по моей помощи или болтовне? По нашей дружбе, если она между нами была? Раяна тяжело понять, поэтому думать о том, что он в меня влюблён, я стала бы в последнюю очередь. Видя его с Ришей, мы все предполагали, что они близки, но оказались не правы. Это означало, что я никогда не видела Раяна влюблённым, только если он не встречался с кем-то на протяжении трёх лет, пока жил вдали от храма.

– Я говорила с принцессой. Она рассказала, что ты плохо спишь.

Молчание Раяна стало напряжённым, а его пальцы замерли, прекратив поглаживать моё запястье.

– Что ещё она сказала?

– Попросила уговорить тебя спать в её шатре.

В ответ я получила вымученный смешок.

– И ты будешь меня уговаривать спать в её шатре? – ласково уточнил он, чуть ближе придвигаясь к моему уху.

– Нет.

– Тогда позволишь спать с тобой?

– Позволю.

Он задал последний вопрос, скорее, чтобы меня подразнить, но мой скорый ответ разрушил его план. Я не смутилась и не покраснела. Сама мысль, что он хочет ночевать в моей палатке, обрадовала сверх меры, но признаваться вслух в этом я не стала.

– Как давно ты плохо спишь?

Я выбралась из объятий Раяна и с трудом, но села напротив. Для двоих палатка была тесновата.

– Давно, – признался хранитель и распустил собранный пучок, позволив всем волосам рассыпаться по плечам.

– Из-за меня?

– Из-за тебя, – согласился тот в своей привычной манере, копирующей чужой вопрос. Хранитель улёгся на моё скромное спальное место и с облегчением выдохнул. – Вначале мне сложно было спать с тобой, а теперь без тебя. Не знаю, что хуже. Наверное, без тебя, – размышлял он вслух.

Я легла рядом, не перебивая и вслушиваясь в признания этого нового странного Раяна, который неожиданно рассказывал свои мысли как есть. Я боялась спугнуть его, поэтому почти не дышала. Вытянула руку