мне десятки, вырастив их для меня? – ответила я. В глазах Калида отразилось недоумение и что-то ещё. – Ты перестарался с могуществом. Они прекрасны, и я хочу, чтобы они жили как можно дольше.

Калид с улыбкой качнул головой в ответ на мою неприкрытую лесть и жестом пригласил начать тренировку. Было непривычно обнажать сталь на дружеском поединке с тем, чей стиль боя мне незнаком. Это увеличивало вероятность ошибки и возможных травм. Но Калид начал с медленных атак, проверяя нашу готовность и реакцию к более стремительной схватке. Движения хранителя было чуть легче предугадать, чем Раяна. Да и отвлекался он чаще. Но со временем нам надоело осторожничать, и внезапную атаку Калида я встретила лезвием своего меча. Последние лучи закатного солнца отразились от стали. Я толкнула Калида в грудь и несколько раз напала с колющими ударами, но, к счастью, хранитель реагировал быстро, я даже его одежду не задела.

– Тебя и вправду учил Раян, – улыбнулся Калид, пока мы насторожённо обходили друг друга по кругу.

– Как ты это определил?

– По движениям. Как ты ставишь стопы, – он кивнул на мои ноги, но подобный жест мог быть обманным трюком, поэтому глаз я не опустила, – и предпочтения в колющих атаках. Похоже на Раяна.

Я подавила горделивую улыбку от мысли, что наши стили похожи и даже узнаваемы.

– Но есть ещё что-то. У тебя были другие учителя? – поинтересовался Калид, после того как я опять отбила его одиночную атаку.

– Дедушка.

– Верно, теперь я вижу.

Я воспользовалась отвлечением хранителя, напала, но Калид отбил удар и сделал именно то, что мне нужно было, – отошёл чуть левее. Не сбавляя шага, я упёрлась ногой в камень, оттолкнулась и развернулась в полёте, чтобы нанести мощный удар сверху.

Калид увернулся, шагнув в сторону. Я пролетела мимо, и хранитель толкнул меня в спину, отчего я позорно рухнула на траву. От удара весь воздух вышел из лёгких. Калид тихо засмеялся.

– Этот трюк я тоже видел у Раяна.

С языка сорвалась пара ругательств, когда я неуклюже встала и отряхнула чёрные одежды. Калид не нападал, дав мне время.

– Достаточно было внимательно наблюдать, – со смешком ответил соперник на мой недовольный взгляд.

Тренировочный бой продолжался недолго, солнце скрылось лишь наполовину. За это время я упала дважды, а хранителю Юга достался всего один удар локтём по рёбрам. Внезапно Калид сделал широкий шаг ко мне, наши мечи встретились, он надавил, и сталь заскользила по стали с неприятным скрежетом, пока его лезвие не оказалось у моего горла. В кулаке другой руки он сжал мою одежду на груди, не давая отодвинуться. У Калида был незнакомый, почти отсутствующий взгляд, я сглотнула от прикосновения холодного металла к коже. Наши лица были слишком близко, но я побоялась дёрнуться и получить новый шрам на шее.

Калид пару раз моргнул, его глаза испуганно округлились при виде его клинка в опасной близости от моего горла. Он сразу отвёл оружие, разжал напряжённые пальцы, выпустив ткань, и предусмотрительно отступил.

– Прости, Аша. – Он убрал лезвие в ножны, будто боялся держать обнажённый меч в руке.

– С тобой всё хорошо? – Я коснулась пальцами шеи, ощупывая неглубокую царапину.

– Да, просто иногда я перестаю быть осторожным, словно проваливаюсь куда-то. Прости. – Калид один раз провёл по моим волосам, пытаясь успокоить меня либо себя, но испугался даже этого жеста и отдёрнул руку.

– Всё хорошо. – Я убрала меч. – Мы неплохо размялись, а падение на землю и то было больнее.

Хранитель разжал стиснутый кулак, постепенно приходя в себя. В конце концов, нам не было известно, как душа самого человека реагировала на присутствие дракона, который, возможно, невольно брал верх над его разумом.

– Хотя и там твоя вина. Теперь я более пострадавшая, чем ты, – наигранно задумчивым тоном добавила я, чем вызвала усмешку у соперника.

– Калид!

Мы повернулись на голос Раяна, стоящего под сенью деревьев, и, не сговариваясь, разошлись ещё на шаг, хотя не имели понятия, как долго хранитель Запада наблюдал.

– В чём дело? – спросил Калид, когда Раян подошёл ближе.

– Ты должен к нам присоединиться, приехал посланник из Юлона. Похоже, официальное приветствие от наместника. Для всех, включая тебя, доставили по отдельному письму, также есть новости о происходящем на Западе.

– Эйден? – вырвалось у меня.

Взгляд Раяна переместился в мою сторону. После нападения и разговора у ручья мы с ним почти не общались. Выражение лица хранителя Запада смягчилось, и он кивнул.

– Ничего особо серьёзного. Как ты и говорила, эвирцы решили понервировать императора и совершили нападения на провинции Южного Близнеца и на Центральную провинцию. Затем они вновь отступили. Пойдёмте.

Раян направился к лагерю, и мы последовали за ним. Сумерки становились всё гуще, и я расслабилась, только оказавшись у яркого костра. Раян ненадолго сжал пальцами моё плечо и попросил поужинать с Шином. Затем они с Калидом ушли.

Я не стала уточнять, но была уверена, что Шина попросили проследить, чтобы я не споткнулась на какой-нибудь кочке и сразу после еды пошла в свою палатку. Это стало очевидно от излишне пристального внимания старшего, когда я пару раз отошла от него просто налить себе воды в кружку. После он проводил меня до палатки, и лишь одного заверения в том, что я лягу спать, оказалось достаточно, чтобы он снизил бдительность и отправился помогать Рише. Меня умиляла доверчивость Шина. Как только он ушёл, я взяла нарезанную грушу и отправилась к лошадям.

Животных распрягли на ночь и оставили отдыхать на расстоянии от лагеря. Я надеялась побыть одна, но в полумраке поздно заметила мужчин, несущих стражу среди деревьев, и принцессу Аэль. Её высочество в простом походном наряде серых тонов неторопливо вычёсывала свою лошадь. Моё присутствие принцесса заметила раньше, чем я успела прийти в себя и скрыться.

– Ашарин, ты пришла к своей лошади?

Я согнулась в привычном поклоне, на что Аэль взмахом руки приказала отставить эти почести. Я подошла к Ару, которая, к моему сожалению, стояла всего в нескольких шагах от принцессы.

– Тебе нравятся животные? – завязала вежливую беседу Аэль спустя минуты неловкой тишины.

– Да. И вам, похоже, тоже.

– Верно, хотя монотонные и привычные движения также помогают сосредоточиться и решить проблемы, – поделилась Аэль, водя щёткой по лошадиной гриве.

Я улыбнулась, когда Ару принялась обнюхивать мои руки, зная, что я часто прихожу дать ей что-нибудь вкусное.

– Какие проблемы? – бездумно уточнила я, поглаживая морду лошади.

– Любые. Хотя раз ты здесь, то можешь помочь мне решить одну.

– Конечно. Какую? – Я не смотрела на принцессу, занятая тем, чтобы Ару не съела тряпицу,