— Похоже на грубый контур низкочастотного генератора. — Его рука машинально потянулась к клавиатуре, чтобы дать задание бортовому компьютеру просчитать соответствие пропорций отдельных элементов, расположенных внутри огромного зала, но его остановил голос Зори-Магира:

— Не стоит утруждаться, Джон. Я уже произвел проверку. Это не что иное, как грубый, но функциональный пробойник метрики пространства.

— Но теория гиперсферы не допускает возможности старта с поверхности планеты. Ты что-нибудь слышал о понятии «гравитационный колодец»?

— Нет, — спокойно ответил Инвар. — Но я привык верить тому, что вижу. Это генератор низкочастотного поля, можешь не сомневаться.

— Выходит, эти существа знали об аномалии космоса?

— Получается так. Остается додумать условия, при которых исчезнут упомянутые тобой противоречия. Моя кибернетическая составляющая подсказывает, что таким образом может быть реализован гиперпространственный тоннель, связывающий через силовую линию аномалии два устройства, расположенные в разных точках пространства.

— Хочешь сказать, что они не изобрели гиперпривод, но освоили технику перемещения от планеты к планете через стационарные тоннели?

— Я ничего не утверждаю, Джон. Здесь перед нами слишком много загадок, чтобы я смог разобраться в них со своими знаниями. Нужно спускаться вниз и скрупулезно исследовать этот комплекс, прежде чем делать далеко идущие выводы. Просто первое впечатление подсказывает мне, что перед нами не жилые города, а нечто адекватное нашему термину «космопорт».

— Хорошо, Инвар, я понял твою мысль. Сейчас компьютеры «Пса» просчитают прочностные характеристики этих «посадочных площадок», и тогда уже будем решать, что следует делать дальше.

«Звездный Пес» плавно сошел с орбиты, начиная снижение по заранее рассчитанной траектории.

После произведенных расчетов стало абсолютно ясно, что черные круги не выдержат огня плазменных установок планетарной тяги, но сканирование прилегающей местности обнаружило базальтовый выступ древних пород планетарной коры, который выходил на мелководье в двадцати километрах от разрушенных городов.

После недолгих обсуждений они решили, что лучшего места для посадки найти трудно, а два десятка километров болотистой местности не проблема для «Воронов».

* * *

Рассвет только начинался, хмурое небо серело гротескными глыбами облаков, когда над заболоченной равниной у самого горизонта сквозь облачные покровы и густое марево утренних испарений внезапно пробился ослепительный свет, будто над планетой стремилось взойти второе солнце.

Прошло несколько секунд, и величественные облачные замки внезапно вскипели, разлетаясь рваными эфемерными клочьями под напором ураганного ветра, который предварял появление «Звездного Пса».

Космический корабль снижался, опираясь на мощные реактивные струи, бьющие вертикально вниз, заставляя топкую почву вскипать бурлящими зловонными пузырями.

Конечно, такая посадка уже давно не была нормой для космической техники, но нельзя забывать, что «Пес», по сути, являлся реликтом, наследством Галактической войны, а в те годы, когда он сошел со стапелей космоверфи Земного Альянса, конструкторов больше беспокоили надежность, скорость и маневренность малого крейсера, нежели забота об экологической среде тех планет, где предстояло побывать их детищу.

Таким он и остался, несмотря на все послевоенные модернизации, — мощным, опасным, равнодушно-безжалостным ко всему, что попадало под пламя его планетарных двигателей.

Болото, не выдержав, начало испаряться, в воздух ударили гейзеры кипящей жижи, вся масса переплетенной водорослями стоячей воды в радиусе нескольких километров внезапно пришла в движение, стремясь заполнить пустоту, образовавшуюся на месте испарившегося участка топи, но двигатели «Пса» продолжали свою работу, высушивая обнажившийся из-под воды выступ базальтовых пород.

Прошла минута, и телескопические опоры корабля коснулись, наконец, планетарной тверди, яростное пламя пошло на убыль, но вокруг продолжали извергаться грязевые фонтаны, — это масса воды соприкасалась с раскаленной коренной породой, окутывая совершивший посадку звездолет густыми облаками перегретого пара.

* * *

Прошел час, и болото наконец успокоилось, лишь кое-где из-под взбаламученной воды к поверхности вырывались огромные пузыри пара.

Телескопические опоры «Пса» полностью скрывались под водой, которая плескалась в остывающие борта, облизывая керамлит брони на полметра ниже грузового шлюза.

— Не нравится мне все это… — произнес Инвар, когда его «Ворон» переступил порог огромной шлюзовой камеры. — Опять как на Рае — все тихо, пусто…

— Что ж ты раньше не беспокоился? — спросил Джон, заставив свою серв-машину согнуть ступоходы, чтобы пройти через открытый шлюзовой створ. — Могли бы еще пару суток повисеть на орбите.

— Ладно, не обращай внимания. Просто какое-то странное предчувствие.

— Какое именно? — хмыкнув, поинтересовался Джон.

— Будто на нас кто-то смотрит, — подумав, ответил Инвар.

— Брось. Внешний люк еще закрыт. Если бы против нас работал какой-то проникающий сканер, то системы обнаружения уже стояли бы на ушах, — попробовал отшутиться Джон, хотя последняя фраза Инвара насторожила и его.

Пока они разговаривали, внутренний створ шлюза закрылся, тихо зашипел стравливаемый воздух, создавая избыточное давление в шлюзовой камере, и массивная плита внешнего створа, дрогнув, начала медленно отползать в сторону.

— Я приказал АРК барражировать воздушное пространство над городами, — нарушив молчание, произнес Джон.

— Думаешь, я боюсь? Нет, Джон, это что-то иное… Ты когда-нибудь ощущал, как на тебя пристально смотрит кто-нибудь притаившийся за твоей спиной?

— Бывало.

— Вот и я чувствую нечто подобное.

— Проверь, это не сенсоры «Ворона» воздействуют на твой мозг?

— Нет, киберсистема работает в нормальном режиме. Джон покосился на датчики своей машины. Инвар был прав — никаких посторонних воздействий приборы не фиксировали. Все показания сканеров не выходили за известные значения. Фоновое тепло нагретого посадкой «Пса» болота, напряженность геомагнитного поля планеты, химический состав атмосферы, — ни один из показателей существенно не отклонялся от принятых за базовый эталон величин.

— Хорошо, начинаем движение. — Он осторожно вывел своего «Ворона» на широкую площадку подъемника. Механизмы плавно опустили многотонную машину до уровня илистого дна болота, глубина которого не превышала полутора—двух метров на всем протяжении намеченного маршрута.

Освободив подъемник, Джон отвел машину в сторону.

Плита подъемного механизма с громким чавкающим звуком оторвалась от илистого дна и начала подниматься, разгоняя пологую волну.