Инвар дождался, пока сработают фиксаторы, и вышел из шлюза.

Вокруг курилась паром бескрайняя гладь мелководья. Вдали сквозь туман испарений смутно проглядывали черные пирамидальные постройки неизвестной цивилизации. Небо было затянуто плотными серыми облаками, создающими постоянный парниковый эффект.

Судя по очертаниям рельефа, планета была намного старше Земли и иных известных человечеству миров. Горы и возвышенности давно сгладились процессами эрозии, моря и океаны разлились по огромным площадям, превратив равнины в мелководные болота. Зори-Магир подумал, что, должно быть, прошли миллиарды лет с тех пор, как тут закончились всякие тектонические процессы.

«Любопытно будет произвести анализ возраста черных построек».

Эта мысль, не свойственная наемнику-ганианцу, родилась в глубинах кибернетической составляющей его возрожденного разума, но Инвар уже свыкся с новым образом мышления и воспринял ее как свою.

Он повернул корпус «Ворона» и сделал первый шаг, заставив механические приводы вырвать четырехпалый ступоход из илистой топи.

Болото ответило невнятным булькающим звуком.

* * *

Спустя тридцать минут два «Ворона» вплотную приблизились к титаническим постройкам, между которыми располагались округлые плиты, связанные сетью незатопленных дорог.

— Давай попробуем подняться туда, — предложил Джон, разворачивая свою машину к основанию черной постройки, где пологий пандус позволял выйти на уровень «космодромных» плит, не применяя для этого реактивные прыжковые ускорители.

Инвар без возражений последовал за ним.

Темный материал оказался на удивление прочным, пологий подъем выдержал тяжкую поступь многотонных серв-машин, чьи ступоходы не смогли оставить на нем иных следов, кроме неглубоких царапин.

— Джон, это органика, — с удивлением произнес Инвар. Поднимаясь по пандусу, он выдвинул манипулятор, подобрав небольшой фрагмент черной субстанции, отколовшийся от плавно закругляющейся стены города. Анализаторы «Ворона», приспособленные для изучения проб в походных условиях, быстро справились с помещенным в специальную внешнюю камеру образцом.

Инвар, просмотрев результат экспресс-анализа, вновь вышел на связь:

— Двухкомпонентная органическая смола, возраст — порядка полутора миллионов лет, — сообщил он.

— Выделения насекомых, построивших город? — выдвинул предположение Джон.

— Скорее всего. Должно быть, эти сооружения возводили миллиарды строителей, — добавил Инвар, визуально оценивая масштабы построек.

— Остается узнать, куда они подевались впоследствии и кто пытался разрушить города при помощи энергетического оружия. Ты обратил внимание на следы его воздействия?

Инвар как раз продвигался мимо одного из таких шрамов. Узкий ровный разрез шириной менее сантиметра наискось пересекал монолит черной стены, проникая в ее толщу на глубину в десятки метров, — последний показатель снял луч лазерного дальномера, направленный в щель. Материал стены в районе надреза был покрыт застывшими пузырчатыми образованьями.

— Мне кажется, здесь поработал тепловой лазер, — произнес Инвар, уже не задумываясь, машинально заставив свою кибернетическую составляющую произвести необходимые расчеты. — Мегаватт семьсот, не меньше, — после короткой паузы заключил он.

— Это превосходит стационарные установки современных крейсеров, — прокомментировал Джон, выводя машину на ближайшую площадку, предположительно обозначенную как посадочное место для космической либо внутриатмосферной техники.

Округлая плита имела вид исполинской чаши диаметром в два километра. Из-за приподнятых краев все, что попадало на ее поверхность, постепенно скапливалось ближе к центру, где была отчётливо видна пологая горка различного мусора. Вопреки ожиданию, в углублении пологой чаши не скапливалась вода, и, подойдя ближе, Джон понял, почему: в центре посадочной площадки имелось множество отверстий небольшого диаметра, расположенных концентрическими кругами.

«Что-то вроде открытого стока ливневой канализации», — подумал он, подводя своего «Ворона» к пологому отвалу скопившихся отложений мусора.

Присмотревшись внимательнее, он вздрогнул.

— Инвар, иди сюда, — произнес Джон, включая увеличение изображения.

Образовавшийся в углублении плиты нанос лишь на треть состоял из понятных взгляду отложений. Здесь присутствовали пожухлые, изломанные фрагменты уже знакомых песочно-желтых растений, угловатые обломки черного щебня, отколотого от материала окружающих плиту исполинских построек, непонятные застывшие причудливыми формациями грязно-зеленые наросты, но все это являлось частностями, в глаза, прежде всего, бросались останки иного сорта…

Да, Джон не ошибся в своем первом впечатлении, — это были именно останки. Увеличенное изображение демонстрировало ему хрупкие на вид покровы, сохранившие форму погибших существ… Он заметил торчащую из кучи мусора конечность с длинными скрюченными пальцами, рядом виднелся сегмент панциря, за которым, наполовину скрытый зелеными наростами, угадывался череп существа с огромными провалами глазниц и узкими, расположенными елочкой, щелями, — очевидно, дыхательными отверстиями, из-под которых выдавались челюсти насекомого, с загнутыми жвалами, предназначенными для обкусывания и перетирания грубой растительной пищи.

Останков было множество, они хаотично перемешались между собой, составляя основу пологого отвала.

— Инвар, ты видишь?

— Да.

— Я хочу выйти. Следи за обстановкой.

— Хорошо, Джон.

* * *

Покинув рубку «Ворона», Джон не предполагал, что за события ждут их впереди.

Легкий полевой скафандр практически не стеснял движений, и он быстро спустился вниз по выдвижной пластиковой лесенке.

Не без содрогания он подошел к скопившимся на дне посадочной чаши останкам, но в данной ситуации выбирать не приходилось, — тонкие пластины, сохранившие формы погибших существ, казались ему слишком хрупкими для механических манипуляторов серв-машины.

Присев, он начал осторожно извлекать из-под наростов и обломков сохранившиеся фрагменты, предварительно определив при помощи анализатора, что тонкие пластины, как он и предполагал, состоят из хитина.

После получасовых усилий ему удалось извлечь из общей кучи изрядное количество хорошо сохранившихся покровов, и он стал складывать их поодаль, постепенно формируя жутковатую мозаику собирательного образа.

Закончив работу, он разогнулся и отошел на несколько шагов.

Собранные им фрагменты воссоздали образ насекомоподобного существа, имевшего около двух метров роста. Складывая части хитиновых покровов, Джон придерживался той логики, которую диктовала их форма, и в результате вышло, что ноги и руки существа оказались как бы приклеенными по бокам заостряющегося в нижней и верхней части туловища. Критически осмотрев результат своей работы, Джон подумал: либо у сформированного им образа отсутствуют какие-то фрагменты, либо эти существа действительно не имели выраженных плеч и тазобедренной части опорно-двигательного аппарата.