Ждать пришлось недолго.

Дайс первым заметил патруль «Монолита» — тяжеловооруженные сталкеры в серо-белых комбинезонах. Дал знать Мартину. Тот тихо сказал:

— Мужики, всякое может случиться. Оружие опустите стволами вниз, но не расслабляйтесь. Бакс, давай выпускай ворон.

Наемник открыл клетку. Ничего. Ни одна птица не проявила желания покидать обжитое и безопасное гнездо. Привыкли за дорогу.

— Вот ведь дуры! — выругал сообразительных птиц Бакс и интенсивно встряхнул клетку. — Пошли, пошли, кому сказал.

То ли воронам не понравилась штормовая качка, то ли — нелестный отзыв об их умственных способностях. Птицы начали выпрыгивать из клетки на асфальт, однако взлетать не торопились. Ангел наподдал самой откормленной особи ногой под зад, ловко так свечкой верх запустил. Та с возмущенным карканьем захлопала крыльями и пошла по кругу. Наемники шуганули и остальных, через пару секунд в небе над проспектом начался отчаянный гвалт.

Сталкеры остановились поодаль, наблюдая за клоунадой людей и птиц.

Мартин вышел вперед и крикнул:

— Мы пришли с миром!

На ум ему пришла фраза: «А других голубей у меня для вас нет». И он широко улыбнулся.

Рослый, крепкий сталкер выступил навстречу наемнику и распорядился:

— Оружие разрядить и поставить на предохранитель. Вам нечего опасаться, в Припяти вы под защитой «Монолита». Следуйте за мной.

«Следуйте за мной» в исполнении серых сталкеров выглядело так. Монолитовцы взяли наемников в кольцо и двинулись по улице мерным шагом, хочешь не хочешь, а проследуешь.

Странный они народ, неразговорчивый и деревянный какой-то. По дороге к школе и между собой только по делу общались, и то коротко. Наемников же и вовсе игнорировали, будто и нет их здесь. Дайсу особенно был любопытен старший патруля. Серьезный такой мужик. Команды его с полуслова выполняют. К оружию привычный, сразу видно. И вот такой человек цепляет на себя поверх защитного костюма и снаряжения драную тряпку — может, когда-то она и была плащом, но теперь превратилась в сплошные лохмотья. Что за символ такой сакральный? Видно, правду о них говорят — сектанты.

А дядьки-то суровые, шутки шутить не умеют. Сунулся было к патрулю кабанчик на зуб попробовать. Приняли его в пять стволов и в пару секунд угомонили. С аномалиями ребятки поступали своеобразно. Обходили их на минимально возможном расстоянии, словно бы демонстрируя: мы здесь хозяева, а вас терпим. Тут, кстати, приключилась забавная конфузия. Парочка чешских ворон увязалась вслед за «благодетелями». Кто его знает, что им в голову взбрело. Сначала на расстоянии держались. Потом осмелели и летели вровень с отрядом. Да только не долго. Опыта-то нет, в Зоне первый раз на собственных крыльях. Одна разлетелась и попала в «карусель». Была ворона, и нет ее, только ошметки и перья во все стороны. Вторая же метнулась прочь и, то ли со страху, то ли по нужде, освободила кишечник прямиком на бандану командира патруля. Тот виду не подал, но стал посматривать на наемников, не улыбается ли кто. Мужики крепились.

«Нехорошо получилось. Птичку жалко», — подумал Дайс. Его начала понемногу раздражать театральная брутальность сталкеров.

Показалась школа. Название мирное, а по факту — настоящий укрепрайон: траншеи, спирали Бруно, огневые точки с пулеметами. Нехилое снабжение у «Монолита».

На школьном крыльце в расслабленных позах сидели, покуривая, два человека. Дайс присмотрелся, вроде видел их уже. И точно.

— Гляди-ка, брате, Котяра на солнышке греется, — сказал Ангел.

«Второй, значит, Джузи, — решил Дайс и озадачился. — Почему не Джузеппе? Странно взрослого дядьку уменьшительным от полного имени величать».

— Халявщики, — буркнул Капрал.

— Да ладно тебе, у каждого свой наряд. — Ангел поднял руку в сербском приветствии — три пальца вверх. — Здорово, мужики!

Те вскочили как по команде и замахали в ответ.

Встреча на Эльбе, на Припяти, то есть.

— Ваши люди останутся здесь, — распорядился старший патруля. — Порекомендуйте им не выходить за пределы охраняемой территории.

Вежливый, «порекомендуйте».

«Вот нас и интернировали», — подумал Дайс.

Мартин пожал плечами и промолчал. Слова монолитовца наемники и так слышали, истолковали их правильно, а дублировать чужие приказы он не нанимался. А вот какой будет его собственный приказ, еще посмотрим.

— Следуйте за мной.

Ну вот и Мартину распоряжение выдали.

Сталкер повел наемника через улицу в КБО «Юбилейный». Довольно странно видеть в Зоне хорошо сохранившееся здание с минимумом естественных и рукотворных разрушений.

На подступах к КБО охрана была плотнее, пулеметов побольше, а проход в заграждениях перекрывал БТР, старенький, но вполне рабочий. Ну ясно, кто тут заседает.

Поднялись на второй этаж. Не сказать, чтоб идеальный порядок, но стекла в основном целые, обгорелых стен, обвалившихся потолков, трещащих под ногами полов и ломаной мебели нет. Даже прибрано, не везде, конечно. Насколько Мартин знал, раньше, до катастрофы, на втором этаже здания располагалась административная часть, кабинет директора, бухгалтерия и подсобки. А теперь тут небось приемная министерства иностранных дел группировки. Наемник подметил, что монолитовец ведет его в секцию этажа, примыкающую к глухой стене. Грамотно, в фойе и кабинетах окна простреливаются, а там можно не опасаться снайперов.

Зашли в подсобку. Там за письменным столом расположились двое. Между ними лежала шахматная доска. Надо понимать, стратеги-интеллектуалы даже на отдыхе оттачивают мастерство. Вот только Мартину мозги пудрить не надо, всякого повидал.

Вон тот, аскетичного вида мужчина с резкими чертами лица, в строгом старомодном костюме, должно быть, Наставник. Поза у него хозяйская. Следовательно, деятель в сталкерском комбинезоне — кстати, ему мат в два хода — представитель «Пельцер-Гальбах».

— Наемник по вашему приказанию доставлен, — деревянным голосом доложил сталкер.

— Ступай, Влад. — Наставник отослал сталкера и обратился к Мартину: — Ты прибыл вовремя. «Монолит» ценит в людях точность и обязательность.

Лидер группировки, или по крайней мере один из ее высших иерархов, выбрал ту же манеру общения, что его подчиненный. Тем не менее наемник подметил: если для сталкера она была естественной, то для Наставника напускной, официальной.

— Должен заметить, господин Наставник, «Пельцер-Гальбах» разделяет ваши ценности, — подал голос представитель фирмы.

Весьма опрометчивое заявление. В данный момент ценности «Монолита» разделяют с автоматом в руках где-нибудь на Радаре в траншее под огнем бойцов «Свободы». И ей-ей, Наставник с удовольствием избавился бы от немца, отправив его на фронт, но обстоятельства вынуждали его терпеть компанию менеджера среднего звена.