— Простите меня, — она виновато улыбнулась, фокусируя взгляд на Лисе, который успел уже подняться из-за стола, обогнуть его и встать перед ней, протягивая руку. — Я немного задумалась.

— Мы заметили, — сказал мэр. Он продолжал сидеть за столом, попивая вино, и выражение его лица Джей совсем не нравилось.

Не ровен час сам инициирует проверку из Тайной Канцелярии, чтобы проверить ее профпригодность.

Джей с удовольствием бы избавилась от этого дела, но вот терять работу ей совсем не хотелось.

— Спасибо за разговор, господин Ротеро, — стараясь не выдавать тревоги, Джей склонила голову и поднялась со стула. — И простите меня еще раз. Некоторые мысли нужно додумать, привести их к логическому завершению. Вы понимаете?

Мэр насмешливо ухмыльнулся, а затем поджал губы. Его лицо сделалось откровенно некрасивым.

— Понимаю, — коротко ответил он. — Ступайте. Я очень надеюсь на вас, детектив Крис.

Джей еще раз кивнула главе города, переглянулась с откровенно недовольным напарником и последовала вслед за ним к выходу из гостиной.

Слуг в прихожей не оказалось, но они и не понадобились: свою трость Джей обнаружила прислоненной ко входной двери, а перчатки лежали поверх подставки для зонтов. Никто не собирался менять ради них свой распорядок, но подобная нерадивость удивила даже Джей. Хотя, с чего она взяла, что они с Лисом достойны того, чтобы их провожали?

Вообразила себя леди, Крис? На себя сначала бы посмотрела: даже не поблагодарила хозяина дома за то, что он тебя накормил!

Но не возвращаться же. Как-то глупо это будет выглядеть.

Натянув перчатки и схватив трость, Джей открыла дверь и вышла на крыльцо как раз в тот момент, когда часы на городской ратуше пробили десять раз. Туман окончательно затянул улицы, залил их черным маревом, погрузив город-на-болотах в кромешную мглу, сквозь которую почти не пробивались ни лучи уличных фонарей, ни свет из окон жилых домов.

— Не заблудиться бы, — проронил Лис, выходя за ней вслед. — И не потеряться. Что-то мне подсказывает, что экипаж у нас вызвать не получится.

Джей согласно кивнула. В таком тумане об экипаже и речи не могло идти.

— Попробуем не заблудиться, — ответила она.

Не спрашивая, Лис взял ее за руку. А она точно знала, что просьба не провожать ее до дома его обидит.

Стоило им сойти с крыльца, как Джей почувствовала, как по ее спине побежали мурашки. Жуткая неестественная мгла сегодняшней ночи теперь окружала их со всех сторон, сжимала их в своих объятиях, заставляя вдыхать все глубже: воздуха не хватало.

Что же будет в Час Тишины, если даже сейчас не видно ни зги?

Страшно подумать.

Ориентируясь на ряды фонарей, напарники кое-как сообразили, в какую сторону им надо идти и медленно начали движение. Туман поглощал звуки: Джей едва слышала свои шаги и шаги Лиса, а вот что творилось там, за пределами видимости…

Стало жутко. Что или кто скрывается там, во мгле? Все, что оставалось за туманом, начало казаться Джей не настоящим. Как будто ничего не осталось: ни Дирна, ни Хортелла, ни всего мира. Только она, Лис и этот туман.

Лис, видимо, почувствовал то же самое, потому что спустя пару десятков шагов, Джей поняла, что они больше не одни. Теперь их было пятеро.

— Ты зачем их выпустил? — собственный голос показался ей чужим, странно дребезжащим, тихим. Она даже сначала испугалась, что Лис ее не услышит.

— Для безопасности, — ответил напарник. — Мало ли кого встретим. Знаешь, я даже рад, что Лейла осталась на работе. Страшно подумать, как бы она возвращалась домой… с учетом того, что я здесь.

Джей тоже порадовалась. Будь она сейчас одна, она бы точно сгинула в этой черной мгле. С другой стороны, если бы Ларст не связался с Лисом, ее здесь и не было бы. Возможно, сейчас она была бы уже дома. Какая-то мысль билась в ее сознании, неопределенная, смутная, как все, происходило вокруг, и Джокер никак не могла поймать ее.

Не надо было этого делать, но Джей, не выдержав, обернулась, чтобы увидеть, кого именно призвал Лис. Все три духа были ей знакомы: первый частенько обнимал ее за ноги, поднимая на высоту — больше всего он был похож на огромного вытянутого человека, у которого вместо лица был спутанный клубок толстых нитей. Ни глаз, ни рта, ни намека на присутствие ушей. Нити клубка слегка шевелились, словно пытаясь вырваться и растянуться по всей длине. Второй дух был еще «симпатичнее» — как все сущности Той Стороны он отдаленно напоминал человека. Очень отдаленно. Верхние конечности этого духа были очень длинными, спускаясь до самых «ног» и царапали мостовую острыми прозрачными когтями, а вместо головы у него было некое подобие глубокой тарелки, и оттуда, со дна, на Джей смотрел единственный глаз. У третьего «симпатяги» с пропорциями тела все было нормально — он лишь чуть-чуть возвышался над ними, уступая собратьям в росте, вот только четыре руки, на которых вместо пальцев сверкали острые лезвия, мертвые белые глаза без зрачков и зашитый рот портили всю картину. Ног у третьего тоже не было: он плыл над мостовой, лишь едва касаясь ее лохмотьями плаща, под которым… Джей не знала, что под ним. И никогда не хотела знать.

Гадость. Как Лис с ними живет? Как он может впускать в себя это?

Джокер передернула плечами и вновь уставилась вперед. Она не слышала шаги — свои или напарника — но скрежетание когтей о мостовую звучало явственно, будто этот звук рождался внутри ее головы.

Будто он шел изнутри, забивая слух так же, как туман — зрение. Мысль все настойчивее билась, пыталась выбраться из подсознания наружу, но звук мешал ей.

Сжимая в одной руке трость, а второй схватившись за Лиса, чтобы не потеряться, она судорожно молила небеса, чтобы их путь закончился побыстрей. Надо было бы прибавить шаг, вот только туман не давал им этого сделать: потеряв направления можно было легко впечататься в стену или налететь на столб уличного фонаря.

Она радовалась, когда фонари закончились. Это означало, что Джокер и Лис дошли до окраины. Почти полностью потеряв направление, Джей все больше зависела от напарника.

Дар покинул ее, и теперь она практически ничего не видела. Да что уж скрывать, она ничего не видела, кроме нескольких смутных квадратов светящихся окон. Она совершенно не представляла, где они. Как в этом городе живут простые люди без дара? Это же совершенно невозможно!

— До квартиры сама дойдешь?

Джей изумленно уставилась на дверь своего дома. Ничего себе!

— Да, — она кивнула и перестала цепляться за напарника. — Спасибо, что проводил.

Скорее почувствовав, чем увидев, что напарник улыбается, она улыбнулась в ответ и шагнула за дверь.

И только добравшись до своей каморки, она с ужасом осознала, какая именно мысль все это время преследовала ее.

Лис. Заклинатель. Скрежет когтей о мостовую. Острые когти, высота. Распятье.