– Я смогу это сделать! – прошептала Вертрана. – Смогу!

Магия здесь действительно оказалась слабее, чем в других местах, но Верта ошиблась – не на шестерку, а на семерку. Вся ее сила! Только бы получилось.

Она зажмурилась и вся вложилась в отворяющее заклятие. Ощутила, как сквозь ладони утекает магия, а внутренний резерв стремительно пустеет. Но это ничего – больше магия ей и не понадобится.

Сработало! Теперь перед ней оказалась последняя преграда – железные прутья, которые, увы, отчаянному взгляду Вертраны не уступали и развеиваться пеплом по ветру не собирались.

Она вскинула голову – так и есть: поверху тянется ряд острых пик. Попробовала протиснуться, но просвет был слишком узким даже для худенькой Вертраны. Что же, придется лезть.

Верта закатала рукава, подняла и подвязала подол платья так, чтобы не путался под ногами. Подула на озябшие ладони: они совсем потеряли чувствительность. Примерилась, подпрыгнула и ухватилась за край.

Первая попытка провалилась – железо покрывала тонкая ледяная корка, и руки соскользнули. Ничего, теперь лед подтаял от прикосновения.

– Ну же! Давай!

Вертрана повисла и начала медленно подтягиваться на руках. Перекинула одну ногу, оседлала ограду верхом, благо острые пики располагались редко. Чуть перевела дух – оставалось только спуститься.

Верта не поняла, в какой момент что-то пошло не так. Вроде бы сначала сорвалась рука и оттого нарушилось равновесие. Она попыталась выровняться, но пальцы цеплялись за пустоту. Понимая, что падает, Вертрана неловко повернулась и тут же взвыла от пронзительной боли: острый наконечник проткнул бедро. Ноге сразу стало горячо от струящейся крови.

Сжав зубы и стараясь не кричать, хотя стоны нет-нет да вырывались из сомкнутых губ, Вертрана попробовала приподняться. Накренилась еще сильнее и, не удержавшись, сорвалась. К счастью, с той стороны ограды росли низкорослые кусты, припорошенные снегом.

Вертрана рухнула на них, вскочила, исцарапанная, принялась ощупывать раненую ногу. Плохо: рана глубокая и кровь не останавливается. Оторвав от нижней юбки полоску ткани, Верта, как могла, перетянула рану. Остатков магии хватило только на то, чтобы немного унять кровь. Лечиться станет позже, когда резерв восстановится.

– Вперед! – приказала она себе. – Не расклеиваться! Тряпка!

Хромая и морщась от боли, Вертрана поковыляла вперед. Дом лорда Конора располагался недалеко. Со здоровой ногой она бы добралась до него за полчаса, теперь же дорога растянулась, превратившись в бесконечную пытку холодом и болью.

Легкие обжигало ледяным ветром, нога при каждом шаге словно взрывалась изнутри, ступни в тонких туфельках кололи тысячи иголок. По щекам Верты катились слезы, она кусала губы, чтобы не закричать.

Но оказалось, что это не самое плохое.

Когда до дома лорда Конора оставалось не больше трехсот метров, Вертрана услышала зов.

Ей в спину будто воткнули нож и провернули в позвоночнике, так что даже в ушах зазвенело, и сквозь звон и боль в голову проник ясный суровый голос: «Вернись. Вернись, Вертрана!»

– Не дождешься! – крикнула Верта в пустоту, хотя в ее крике было больше отчаяния, чем уверенности. – Нет!

Но как же обидно – сдаться, когда цель так близка. Если она уступит зову, Мей уже ничто не спасет.

– Вернись! – приказывал голос госпожи Амафреи.

– Ни за что!

Но уставшие ноги встали, не в силах сделать больше ни шага. А ворота имения господина Ространа вот они, совсем рядом… И вдруг Вертрану озарило!

– Я иду к своему лорду! – завопила она. – Я не нарушаю клятву! Я не сбегаю!

И зов ослабел, разжал когти. Еще можно было различить голос директрисы, но он звучал все глуше, пока совсем не стих.

Вертрана не помнила, как добралась до крыльца. Забарабанила в дверь и почти упала на руки горничной.

– Мисти Вертрана, – в ужасе прошептала та, не веря своим глазам. – Откуда вы? И почему в таком виде?

Подол платья был весь залит кровью, Верта тряслась, как в лихорадке. Но это неважно. Все неважно!

– Я должна увидеть лорда Конора! Пригласи его поскорее!

– Боюсь, это невозможно, мисти…

– Но почему?!

– Лорд Конор слег несколько дней назад, и, боюсь, с каждым днем ему все хуже…

Шейла скороговоркой пересказывала последние новости, пока Вертрана, сцепив зубы, ковыляла вверх по лестнице.

– Он простудился через пару дней после того несчастного случая в сквере. И вроде сначала все было неплохо, решил отлежаться денек-другой, но, видно, зараза крепко вцепилась. Он держался, потом решил все-таки позвать целителя.

– Но почему меня не позвал? – раздосадованно воскликнула Верта.

– Вот и я говорю: «А где же наша мисти, зачем вы ее отослали?» А он мне: «Не твоего ума дело».

«Неужели я так ему докучала? Да еще и дерзила постоянно…»

– Пришел целитель, и господину ненадолго стало лучше, но потом он снова свалился с горячкой. Потом еще два раза целители приходили, да без толку.

– Разные?

В голове Верты пыталась оформиться неясная мысль.

– Разные. Первый пожилой уже, выглядел очень представительно. Второй мальчишка совсем. Третий, помню, ногу подволакивал. А что?

– Нет-нет, ничего…

– Вот и слег наш лорд совсем. Бредит. Нас гонит, зовет свою умершую жену. Просит ее не уходить. А когда в забытье впадает, мы с Молли и Ташей по очереди компрессы ему делаем, губкой обтираем и поим с ложечки.

Вертрана зажмурилась, стараясь не плакать. Катастрофа. Настоящая катастрофа.

– Который сейчас час? – выдавила она, вытирая тыльной стороной ладони мокрые глаза.

– Недавно два часа било. А вот и его комната. Он вас, мисти, гнать будет, но вы не поддавайтесь, попробуйте полечить.

Вертрана вздохнула, проверила магический резерв: все еще полностью пустой, магия плескалась на донышке. И мышонка не хватит вылечить.

Шейла толкнула дверь, но сама порог не переступила. Вертрана зашла в спальню господина Ространа. Чадила свеча. На столике стоял тазик с водой, в которой плавали компрессы. Пустой пузырек из-под целебной настойки валялся тут же.

Лорд Конор лежал, откинувшись на подушки, и тяжело дышал. Темные волосы прилипли к вспотевшему лбу, на обнаженном торсе выступила испарина. Он впал в забытье.

– Как же ты так… – прошептала Верта.

Она тихонько приблизилась, положила ладонь на грудь, сосредоточилась, стараясь увидеть болезнь. И отпрянула, разглядев то, чего не должно было быть.

Да, сначала у господина Ространа была обычная простуда, но теперь его тело опутывало тонкое, едва различимое заклятие – «сеть». Маг, чья магия запечатана, никак его не ощущал. Более того, таких заклятий оказалось три, все в разной степени разрушения, но с одним и тем же ментальным отпечатком. Это как почерк – у каждого мага свой.