– Я не собираюсь отказываться от поединка, – ответил серьезно и сделал шаг назад. – Я принимаю его. И пусть молнии в этом месте будут тебе в помощь, Рокен.

Он проводил меня ненавидящим взглядом. Священнослужитель с помощницами скрылся в тени. Демоны заголосили, призывая нас к поединку. Я обошел по дуге Рокена и бросился на него первым. Тот попытался уйти от удара, но не смог, поэтому запоздало нанес ответный.

Я увернулся, хотя чуть не потерял равновесие. В юношестве все мы увлекались боями, еще тогда за мной, Раалом и Вийоном закрепилось звание сильнейших. Рокен был старше меня на добрые две сотни лет, поэтому прежде мне с ним сражаться не приходилось. Полной уверенности в своей победе не было, но ведь только глупец недооценивает своего противника. Я же глупцом не был.

– Дэн Диалтон, я сокрушу тебя!

Рокен бросился на меня в прыжке, я выставил блок, но все равно пошатнулся от силы удара. Вовремя успев отойти в сторону, я вырвал когтями клок мяса на боку противника. Каган Горных хребтов вскрикнул от боли, и теперь его удары стали ожесточеннее. Эта ярость и была его погибелью, ведь он совсем перестал контролировать бой. Несколькими точными движениями я заставил его сердце остановиться. Отойдя к стене, я наблюдал, как он бросился на меня в последний раз, но уже по пути его глаза остекленели, и он безжизненным трупом упал передо мной.

Я обошел его и ступил в центр, вновь услышав боевые крики демонов. Теперь каждый из них признал мою силу.

Священнослужитель вновь вышел из тени. Несколько демонов в рясах унесли тело кагана Горных хребтов, хотя теперь впору величать этим титулом его наследника.

– Демоны всего Подземного царства! Склоните головы перед новым Вельзевулом.

Надо думать, именно в этот момент я проникся всей значимостью моего нового статуса. Теперь на мне ответственность за все девять каганатов, а не только за свой.

Меня отвели в комнаты, где было священное омовение в водах всех каганатов, включая Бескрайние моря. Меня облачили в белую рясу, заплели волосы в десятки мелких косичек и отвели в подвалы, где я должен был просидеть в запертой комнате до утра, но при этом не сомкнуть глаз.

Здесь была тишина, нарушаемая звоном капелек воды. Я не мог понять, откуда они текут, но уже спустя час готов был лезть на стенку от этого монотонного звука. Он выводил из себя, заставлял нервничать и чувствовать головную боль. На второй час я стал считать в такт капелькам, тем самым заглушая их звук. Но тогда будто в насмешку они стали падать с другой периодичностью. Нет, период вовсе сбился, ведь теперь им управлял я, превратив монотонность звуков в различные мелодии дождя благодаря простым словам.

Раздался девичий смех, и я резко поднялся на ноги и огляделся. Смех повторился.

– Немногие разгадывают тайну этой воды, – произнес женский голос, но я не понял, откуда он раздавался. – Большинство берут своим терпением.

– Я не самый терпеливый демон, – поморщившись, ответил я пустоте.

– Но определенно – один из умнейших. А еще самодовольный. Как ты был горд, когда разгадал загадку капель воды, а?

– Кто ты? – не стал отвечать на вопрос. – Покажись мне.

– Меня не существует, но в то же время я всё, что тебя окружает.

– Ты – эта комната? – спросил я, и вдогонку вновь прозвучал смех.

– Пусть будет так. Скажи мне, Дэн Диалтон, готов ли ты принять огромную силу и стать Вельзевулом?

– Неужели эта сила настолько велика? – насмешливо спросил я.

Судя по летописям и предыдущему Вельзевулу, не настолько уж я увеличу свой резерв.

– На твои века хватит, – рассмеявшись, произнесла пустота. – Я еще ни с кем не делилась этой силой, но ты тот, кто спасет эти миры от страшной войны. Пусть её не избежать, но зато можно будет прекратить с минимальными потерями. Однажды война унесла слишком много жизней.

– Так кто ты?

– Ты уже задавал подобный вопрос, с чего ты решил, что я отвечу на него во второй раз? – насмешливо спросил голос. – Лучше поспи.

– Нет, спать тут нельзя, – заявил я, и незнакомка вновь рассмеялась.

– Это другим нельзя. А твоему организму для принятия новой магической силы нужен сон. Спи, я тебя разбужу позже.

Слушаться волшебный голос я не собирался, но глаза, к моему удивлению, закрылись сами, и я погрузился в крепкий сон.

– Проснись, Великий, проснись! Тебе нужно срочно вставать, иначе древний ритуал будет прерван! Проснись!

Я почувствовал, будто меня окатили холодной водой, резко вскочил с пола и удивленно огляделся. Все тело трясло, и я переключился на магическое зрение, оглядев себя. Вены были раскаленной лавой, аура буквально сверкала. Я не мог поверить в увиденное: неужели все Вельзевулы проходят через подобное?

– Вот ты глупый! – рассмеявшись, ответил голос, и воспоминания вчерашнего вечера накатились безудержной волной. – Я же говорила, что тебе единственному доверила такую силу. Сюда уже идут, чтобы открыть двери, и мы впредь с тобой больше не встретимся. Пользуйся силой, данной тебе, разумно.

Я уже слышал шаги служителей в коридоре, когда меня заинтересовал один пустяковый вопрос.

– Скажи, ты отдала мне эту силу только потому, что я разгадал загадку воды?

– Разумеется, нет, – ответила пустота. – Во времена перемен нужен герой с великой силой, способной сокрушить зло. Ты идеальный кандидат.

Двери открылись, и я взглянул на священнослужителей. Двое мужчин в белых рясах поклонились мне и попросили следовать за ними. Мы прошли в округлую комнату, где и было омовение, только теперь вместо огромной ванны здесь находился артефакт.

– Можешь взять его, – кивнув в центр, сказал служитель. – Отныне он твой.

Я осторожно прошел к амулету и поднял его с пола. Двое служителей начали читать на древнем языке, обходя меня по кругу. Артефакт в моих руках начал нагреваться, пока не стал ощутимо жечь кожу, но я не выпустил его. Вскоре весь его жар переключился на меня и растекся по венам, но я не почувствовал большего огня, чем тот, который уже существовал во мне.

Служители замолкли, и в комнате повисла тишина. Я надел амулет и с интересом повертел его в пальцах.

– Отныне Дэн Диалтон, каган Бескрайних морей, Вельзевул и правитель Подземного царства, – объявил один из них, и оба встали на колени. Когда я позволил им подняться, один из служителей, самый старший, нахмурился. – Прежде я не видел, чтобы артефакт дарил такое могущество, какое он отдал тебе. Твоя аура сияет от переполняющей тебя силы. Думаю, для восстановления духа тебе необходимо отдохнуть и выпить целебного отвара.

Неужели голос в комнате не был игрой моего воображения? Слова служителя вернули меня в реальность, и теперь я действительно понял, что разговаривал с существом гораздо, гораздо сильнее меня.

И мне даже не хотелось думать, кто это был.