Мне подали церемониальную одежду с эмблемой моего каганата – двумя морями, сходящимися в поединке. Переодевшись в ярко-синие шаровары и красную тунику, перетянутую на поясе кожаным кушаком, накинул черную мантию, расшитую золотыми нитями. На голове сиял венец, а на груди – амулет. Я взглянул в зеркало и не узнал себя, словно прежде никогда не носил таких одежд. Нет, это не так, но что изменилось? Ночь в комнате определенно чему-то меня научила, но я пока не мог понять чему – терпению или контролю над эмоциями?

Именно в таком виде я поднялся по лестнице в зал Советов. Все каганы ночевали здесь, в комнатах наверху. Народ Горных Хребтов еще не знает, что потерял своего правителя. Эта ночь всегда изменяет судьбы жителей Подземного царства. Каганы склонили головы, и мне требовалось ответить тем же, признавая, что я служу своей земле. Выпрямившись, я встретился взглядом с Раалом и направился к выходу.

Уже в холле я услышал раскаты грома и увидел свет молний. У здания Совета полукругом стояли приближенные к правителям демоны: визири, наследники, матери и сестры. И, конечно, среди них были те, кто передают новости в магомаг. Демоны встретили меня минутой молчания, пока все они не склонились в знак признания. Семь каганов выстроились за моей спиной, и я, оглянувшись, решил сразу пояснить ситуацию.

– Правитель Горных Хребтов бросил мне вызов на дуэль Смерти и был повержен. Я приношу соболезнования семье погибшего, – объявил я, и никто из семьи не посмел мне сказать ни слова.

Рокен сам переоценил свои силы, он знал, чем рискует и на что идет. Моей вины в этом не было. Разве стал бы я бросать вызов, если бы большинство было не на моей стороне? Разумеется, нет. Мне есть, что терять в этой жизни, а Рокен видимо не ценил то, что имел.

Потом была слишком долгая церемония преклонения. Каждый каган подходил ко мне, и мы обменивались рукопожатиями, обхватывая ладонями предплечья. Это означало поддержку. Вслед за каганом через портал уходили и его приближенные, еще раз склоняя головы. Предпоследним ушел каган Багровых степей, а за ним – семья, оставшаяся без правителя. Ко мне подошел его сын и склонил голову, выражая свое смирение. Я оценил его жест, поэтому попрощался с ним, как с каганом, которым он еще не стал.

– Пусть ваши горы будут выше облаков, – пожелал я.

– Пусть моря остаются бескрайними, – с поклоном ответил наследник и вместе со своим народом удалился в свой каганат.

Оставшиеся демоны были моим народом. Открыв портал, я прошел во дворец и дождался, когда подданные последуют за мной. Здесь я пригласил всех за стол, а после трапезы решил несколько важных вопросов в связи со своим новым статусом. Мне все еще не верилось, что отныне не Сумеречные долины являются центром Подземного царства, а Бескрайние моря.

Время до обеда пролетело незаметно, и, когда я собрался отправиться в Янидоф, явились Раал и Вийон. Они шагнули из порталов прямо в мой кабинет и насмешливо поклонились. Вийон не преминул отпустить шуточку:

– Теперь ты просто обязан убрать нас из списка разрешенных гостей, ведь ты – Вельзевул, а мы всего лишь простые каганы и недостойны открывать портал в твой величественный дворец.

Раал рассмеялся и достал бутылку лионса. Я поморщился, но подумал, что сегодня можно выпить даже его. Достав три бокала, я подождал, пока друг разольет напиток, и тут же осушил его до дна. Друзья задумчиво посмотрели на мою ауру.

– Надо же, а отец не так сильно светился, – прокомментировал Вийон и предположил: – Или это только первые дни?

– Боюсь, что нет, – отрицательно качнув головой, признался я и рассказал обо всем, что произошло со мной в той комнате. Заканчивая свой рассказ, я добавил: – Я даже понятия не имею, кто или что это было, но оно определенно обладало немыслимой мощью.

– Но к чему она говорила о войне? – задумчиво спросил Раал. – Неужели мы попадем во вторую мясорубку? В последний раз, когда три мира сходились в сече, были созданы три могущественных артефакта, способных прекратить войну. Неужели сейчас спасение – это ты?

– Слишком пафосно звучит, слишком, – сказал Вийон и пригубил лионс. – В прошлый раз войну невозможно было предотвратить, зато прекратили её три артефакта. В этот раз, боюсь, они её развяжут.

– Это беспочвенные предположения, – отмахнулся я и налил себе новый бокал. – Хватит об этом. Тем более, я не контролирую эту мощь. Я чувствую, как она еще приживается ко мне, но не полностью срослась с моими истинными возможностями. Давайте лучше выпьем за нового Вельзевула.

Звон бокалов наполнил кабинет. Некоторое время мы молчали, каждый думая о своем. Интересно, как там Лейорика? Справляется ли с новыми обязанностями наставницы? Переживает ли за меня?

– Ладно, давайте обсудим вот что. Расскажи, Дэн, за кого проголосовал на совете ты? – шутливо спросил Раал и переглянулся с Вийоном. Я наполнил бокалы еще раз и осушил бутылку. – За меня или за кого-то другого? Признавайся! С уверенностью заявляю, что свой голос я отдал за тебя.

– Как и каган Сумеречных долин, – добавил Вийон, и оба друга уставились на меня.

Я молчал, не зная, как признаться друзьям, что мой голос был зачтен за меня же. Как меня могли выбрать, если абсолютное большинство было с учетом моего же голоса? Трудно было в это поверить и при этом невероятно противно.

– Я голосовал за себя, – проговорил и отвернулся.

– И так можно?! – воскликнул Вийон, и Раал усмехнулся. Я повернулся к друзьям, но не увидел презрения в их глазах.

– Разве вы меня не осуждаете? – спросил я.

– За что нам тебя осуждать? – пожав плечами, сказал Раал и пригубил напиток. – Может быть, именно в этом и состоит твое преимущество? Каждый из нас боялся быть правителем Подземного царства и не желал этой должности. Ты же её не боялся, ты точно знал свою цель и предназначение. И то, что ты засомневался только тогда, когда осознал свои желания, делают тебя еще более подходящим для должности Вельзевула.

– Я полностью согласен с Раалом, – подтвердил Вийон. – Так что второй тост будет не просто за нового правителя, он будет за нашего друга, который не побоялся возглавить народ, но засомневался в собственных желаниях. Только в сомнениях рождается истина.

– Спасибо, – с полуулыбкой ответил я и позволил звону бокалов оглушить комнату.

– Но мы тебя не поздравили с еще одним событием, – напомнил Раал и указал на мои плечи, пусть сейчас татуировок под прохладной тканью туники видно не было. – Поздравляю с женитьбой.

– Кто-то решил сэкономить на банкете? – вставил шпильку Вийон, и я уже широко улыбнулся.

– Будет вам банкет, не переживайте.

Именно в компании этих двух демонов не страшно быть Вельзевулом.

Стоило мне об этом подумать, как в кабинет постучался обеспокоенный дворецкий.

– Великий, там прибыл гонец от султана Первого аэраби, наследник.

– Он отправил сына без предупреждения? – изумленно прокомментировал Вийон, и я задумчиво потер подбородок.