Похоже, напуганные многочасовым обстрелом, рабочие и охрана где-то спрятались. Сколько ни вглядывался Сергей, в сетке бинокля не появлялось ни одной живой фигуры. Добравшись до склада, он поднялся по пластиковой лестнице на площадку крана. С высоты он разглядел, метрах в ста от контейнеров, круглые, похожие на юрты, сооружения. «Наверное, это и есть жилые здания», – подумал Кротов, осматривая двери с небольшими крылечками.

В другой стороне, в самом центре, Сергей наконец, увидел первые подтверждения выводов аналитиков МРОБ: ровным прямоугольником темнел провал, над ним поднималась арка с какой-то надписью. Шахта вниз, к кораблю – решил Сергей. Ещё чуть дальше видны освобожденные ото льда конструкции. Даже неискушенный землянин понял – это действительно борт корабля. Оправдывая своё название, материал конструкции был абсолютно черный. «Какой же толщины ледник? Как в Антарктиде, что ли?» – подумал Кротов.

Всё-таки его заметили. Дверь в одной из «юрт» сдвинулась, и оттуда посыпались люди в бронекостюмах и с игольниками в руках. Выскакивая на лёд, они сразу отбегали в сторону и, присев на колено, контролировали каждый свой сектор, прикрывая выход остальных.

«Твою медь! Это не дети, – в уголке души зашевелился мышонок страха. – А в плане Министерства все построено на том, что после обстрела здесь будет сплошной бардак. Хреновы планы – всё как всегда!» Он пересчитал группу на льду – восемь – одному не справиться.

Сергей спрыгнул с лестницы и побежал к входу в шахту. Почему-то он был уверен, что рядом с кораблем охрана стрелять не станет. Теперь, когда он оказался внизу, ни наемники, ни он друг друга не видели. Выбрав маршрут так, чтобы контейнеры подольше оставались между ними, Кротов не жалел ног. Оглянувшись, он понял, что заскочить в шахту не успеет. Преследователи уже выбежали из-засклада и, остановившись, вскинули игольники. Чувствуя спиной направленные на себя стволы, Кротов запетлял. Еще какой-то десяток метров – и он скроется в тоннеле. Оглянувшись, Сергей увидел непонятное: наемники не стали стрелять; опустив стволы вниз, они спокойно шли за ним.

Обдумывать это было некогда. Пролетев последние метры, он заскочил под арку. Широкая некрутая лестница сразу осветилась множеством прикрепленных к ледяным стенам плоских круглых фонариков. Пробежав марш до первой площадки, землянин остановился. Сердце стучало в грудную клетку. Хотелось распахнуть щиток маски и вдохнуть полной грудью.

Если они не стали стрелять и не бегут за ним, значит, они считают, что он у них в руках. Эта мысль счастья не добавила. Не став отдыхать, он пошел дальше вниз. Один лестничный марш сменялся другим, и конца им все не было. «Что, лифт не могли сделать? – этот бесконечный спуск начал надоедать. – Этажей пятнадцать», – по земным меркам прикинул Сергей.

Наконец лестница кончилась. Последняя площадка превращалась в короткий тоннель с полукруглым потолком. Стены изо льда искрились в свете фонарей. Сергей прошел по тоннелю и встал у ледяной стены, в которую была вделана дверь, такая же, как на переборке военного корабля. Как только он шагнул ближе, толстая металлическая дверь скользнула в сторону. Кротов, не задумываясь, шагнул внутрь. Дверь за ним закрылась, и он оказался в изолированном продолговатом помещении. «Неужели попался?» – Сергей закрутил головой, надеясь найти какие-нибудь кнопки управления. Ничего. Зашипело. С полу поднялись и начали таять струйки тумана. На холодном пластике щитка появились капли. «Шлюз!» – расслабляясь, вздохнул Кротов. Противоположная дверь отъехала: открылся коридор, опять напомнивший о космическом корабле. Сергей быстрым шагом, почти бегом, двинулся вдоль причудливо изгибающегося овального коридора, освещенного двумя рядами фонарей.

Пару минут ходьбы, и землянин остановился перед ещё одним входом. Вот он – Черный корабль. Секунду помедлив, он шагнул на звездолет предтеч. «Всё инопланетнее и инопланетнее», – усмехнулся он собственной шутке. Он не испытывал ни удивления, ни страха. За неполный последний месяц он уже такого насмотрелся! Коридор с такими же черными, как и обшивка, стенами уходил ровной линейкой куда-то вглубь. Другой конец его терялся вдалеке. Не было ни фонарей, ни светового потолка – вообще никакого источника света. Сергей не понимал, каким образом, хотя и не резко, и не ясно, но он всё видел. Похоже, светился сам воздух корабля.

Через несколько шагов появился первый боковой ход. Желая запутать преследователей, которые, судя по времени, должны были вот-вот появиться, Кротов с ходу свернул в него… и застрял. Не было никакой преграды, вокруг был всё тот же золотистый светящийся сумрак, ровный коридор, но шагнуть дальше, чем на шаг, не удавалось. Словно он вляпался в прозрачное жидкое стекло, с каждым движением становившееся всё твёрже. Сергей попробовал вернуться. Идти назад можно было совершенно свободно. «Ты смотри, он меня не пускает!» – констатировал землянин, невольно начиная думать о корабле как о живом существе.

Шагая дальше по коридору, он несколько раз специально попробовал свернуть в попадающиеся боковые ходы. В каждом повторилось то, что было в первом – один свободный шаг, а дальше застревание в твердеющем киселе. Погоня до сих пор не появилась. Похоже, они и не собирались идти сюда. Где же остальные люди? По информации министерских, здесь должна быть куча рабочих, строивших саркофаг и откапывавших корабль. И где может находиться эта мифическая родственница императора?

Наконец ему встретилось ответвление, отличающееся от других. Овал входа слабенько светился золотом. Кротов посмотрел внутрь – всё тот же сумрак, скрывающий противоположный выход. Он потрогал светящиеся края входа – через перчатку броника казалось, что светящийся материал проминается, но глаза показывали другое – кромка не деформировалась ни на миллиметр, лишь в месте прикосновения потемнела до черноты, и темные медленные волны пошли, затухая, в разные стороны.

Заинтересовавшись, Сергей свернул в этот проход. Никакого сопротивления не возникло. «Он что, подсказывает мне, куда идти?» – мысль о ком-то живом опять крутилась в голове. Снова бесконечный коридор, опять боковые ответвления не пускают в себя. В этом мире ровных одинаковых проходов, ровного светящегося полусвета и полной тишины стало теряться чувство времени. Справа снова зажегся овал хода. Теперь уже не раздумывая, Кротов шагнул туда. «Я ведь теперь не выйду отсюда» – эта мысль не вызвала никаких эмоций.

Чем дальше он шел этим лабиринтом, тем больше укреплялся в мыслях, что это место совсем не для людей. И вообще, похоже, это не коридоры. Просто какие-то отверстия в черном теле корабля – все одинаковые ровные, с гладкими черными стенами, вызывающими ощущения бархата. Ничего хотя бы похожего на приборы. В голове Кротова билось и вертелось воспоминание, которое никак не хотело проявляться. Где-то он уже видел этот черный бархат. У Сергея появилось ощущение, что его ведут в сердце корабля. «А если я не пойду?» Остановившись, он развернулся и попытался двинуться назад – сжимающаяся прозрачная стена опять остановила его, но не только остановила – она начала подталкивать его.

– Ах ты, сука! – психанул землянин. Он со всей силы пнул стену – никакого эффекта. Ботинок броника мягко завяз в миллиметре у стены.