Марго повернулась и смерила ее снисходительным взглядом. Все остальные девушки притихли, прислушиваясь к перебранке, и Марго отметила, что такого оригинального украшения для волос, как у нее, ни у кого нет.

— Завидуй молча, — бросила она и отвернулась.

— Как прошло твое свидание с Повелителем? — поинтересовалась леди Арвид с ехидцей в голосе.

Пепельноволосая красавица была одета в бледно-сиреневое платье, отороченное по рукавам и подолу белым мехом, высокую прическу украшала бриллиантовая диадема в виде короны. Марго, глядя на нее, подумала, что именно так и должна выглядеть снежная королева. Надменная, холодная, красивая.

— Великолепно! — пылким шепотом воскликнула Романс. — Мы гуляли, разговаривали, а в конце владыка подарил мне поцелуй.

— А мне рассказывали, что он сбежал от тебя сразу же после того, как ты неуклюже попыталась рухнуть ему на руки, поскользнувшись на расчищенной дорожке, — флегматично произнесла леди Арвид. — И так спешил, что даже не стал провожать тебя в покои, а просто открыл портал и исчез.

— Ложь! — От негодования щеки леди Романс покраснели. — Гнусная ложь! Ты просто бесишься, что не тебе первой Повелитель назначил свидание.

— Пф, — фыркнула Арвид, обмахиваясь веером. — Я точно знаю, кто будет хозяйкой Ледяных чертогов, и это не ты, леди Романс.

— Уж не ты ли? — зашипела Романс.

— Даже не сомневайся, — уверенно ответила Арвид и отвернулась, успев подмигнуть смеющейся Марго.

Ах, что за прелесть эти бои в грязи! Жаль, никто в волосы друг другу не вцепился, а то развлеклись бы до начала представления. Тем временем места в партере наконец-то распределились, леди Гоновера уселась на стул с высокой резной спинкой, госпожа Розалин встала за ее спиной, а свита матушки Ролана разместилась вдоль стеночки, усердно обмахиваясь веерами и беззастенчиво рассматривая кандидаток в жены Повелителя. Старцы в балахонах важно разместились в креслах сразу же за алтарем, а Ролан со скучающим выражением лица остался стоять рядом с каменюкой.

— Леди Романс! — пронеслось под сводами зала.

Леди поправила безупречный вырез на платье и засеменила к алтарю, улыбаясь во все тридцать два зуба, а Марго почувствовала резкую неприязнь к этой блондинке и острое желание, чтобы она споткнулась. Но Романс успешно добралась до алтаря и присела перед Повелителем в глубоком реверансе.

— Дает владыке возможность рассмотреть все в деталях, — тихо прокомментировала одна из невест и хихикнула.

— Можно подумать, там есть что показать, — фыркнула Арвид, и Марго с ней согласилась.

— Это такая честь для меня…

— Еще бы не честь, род Романс уже тринадцать лет как в опале, — тихо комментировала Арвид.

— Ладонь на алтарь, — прервал ее Ролан и первым опустил руку на светящийся камень. — Клятву верности, — отрывисто скомандовал он и слегка скривился.

— Я, Ниана Романс, клянусь в чистоте помыслов и в верности роду лэра Ролана Оугхена…

Она что-то еще говорила, но Марго не слушала, завороженно следя, как ладони окутывает голубое сияние, и как от Ролана к склонившейся девушке льется искрящийся свет. Вот он коснулся ее волос, и вокруг девичьей фигуры запорхали прозрачные бабочки. Это было красиво и необычно. И очень быстро. Все действие заняло не больше минуты, и вот уже леди Романс, гордо задрав голову, направилась к госпоже Розалин.

— Леди Пасет! — прозвучала следующая команда.

Рыжеволосая веснушчатая девушка в темно-синем платье испуганно побежала к алтарю. И все повторилось, только в этот раз вокруг девичьей фигуры летали снежинки.

— Почему разное? — шепотом спросила Марго у Арвид.

— Священный алтарь таким образом показывает характер невесты, — задумчиво ответила Арвид. — Романс способна лишь порхать, как бабочка-однодневка, Пасет холодна, как снег… Интересно, какие выводы сделает Повелитель?.. И кто отправится завтра домой?

Вызвали следующую, но Марго следила только за Роланом, он побледнел, хотя по бесстрастному лицу ничего прочесть было невозможно, но что-то было не так, она это чувствовала. Замечала. На мгновение прикушенная губа, сосредоточенный в одной точке взгляд, бледность, плотно сжатые зубы, гримаса боли, которую он постарался спрятать. Ролан не убирал ладонь от алтаря, он стоял, расправив плечи, с безмятежным выражением на породистом лице, но Марго могла бы поклясться, что он испытывает адскую боль. Но почему никто этого не замечает?

— Это больно? — тихонько спросила она, когда очередная претендентка на тело и душу хозяина Ледяных чертогов отправилась к алтарю.

— Конечно, — фыркнула Арвид и посмотрела на Марго с пренебрежением. — Тебе следовало изучить историю рода жениха.

— Зачем? Я не собираюсь связывать жизнь с ледяным лордом.

— Ты же была наирой.

— Наирой я тоже стала против своей воли.

— Ты странная для простолюдинки. — Арвид пристально рассматривала тиару и хмурила идеальный лоб. — Хотя… вряд ли ты простолюдинка.

— Держи свои догадки при себе, — улыбнулась Марго.

Арвид ей не нравилась. Просто не нравилась, и все, без всяких видимых причин. Умная, хитрая, красивая, идеальный вариант для Ролана. Марго представила на короткий миг, как они стоят рядом, надменные, холодные, величественные, и поняла, что эта картинка ее бесит! Попробовала представить рядом с Роланом себя и не смогла. Ей никогда не научиться быть холодной высокомерной ледышкой и никогда не стоять рядом с Повелителем в тронном зале. И тут же мозг услужливо показал другой вариант будущего: Ролан на кухне варит кофе, Ролан держит на руках щекастого младенца и улыбается… Черт! А вот эта картина Марго определенно нравилась. За такое будущее она бы поборолась.

Тем временем к алтарю вышла пятая невеста, она опустила руку на камень и… ничего не произошло. Вообще. Марго уже хотела спросить у Арвид, что это значит, как под сводами зала прозвучал голос старейшины Хотея.

— Леди Сира Молола, покиньте зал.

Девушка всхлипнула, закрыла пунцовое лицо ладонями и бегом бросилась к выходу, из свиты матушки Ролана отделилась полная фигура в синем и поспешила за ней.

— Следовало лучше присматривать за дочерью, леди Молола, — громким голосом, слышным в каждом закутке, произнесла леди Гоновера. — Повелителю не нужна порочная невеста. Может быть, еще кто-то желает уйти? — Смотрела она прямо на Марго. — Чтобы не позориться…

«Можно подумать, что демонстрационный уход перед ритуалом поможет избежать сплетен», — подумала Марго и посмотрела на Ролана. Он еще больше побледнел, скулы заострились, а глаза словно выцвели.

— Повелитель? — Наконец и лэр Торин заметил неестественную бледность владыки. — Как вы себя чувствуете? Может, стоит прерваться?

— Продолжайте, — бесстрастно и холодно ответил Ролан и кивком указал на Марго. — Следующая.