Дождливый сумрак разрезал свет фар. Неожиданно Веронике стало трудно дышать.

«Очередная химера. – Подумала она. – Это не он…»

Из машины вышел мужчина и, прикрываясь одной рукой от бьющего в лицо дождя, в другой держа букет цветов, быстро пробежал к входу, вошёл в стеклянные двери.

Это был Дейв. Вероника сразу его узнала. На нём была короткая куртка и джинсы. В руках небольшой, но изящный, явно салонный, жёлто-оранжевый букет, словно маленькое солнце среди дождливого сумрака. Веронику предостерегали, что многие присылают в Интернет снимки десятилетней давности, но Дейв был ни из их числа. Веронике показалось, что в жизни он даже лучше. Она стояла у окна, не в силах пошевелиться. Дейв скользнул по ней взглядом и принялся разглядывать людей, снующих по холлу. Вероника почувствовала, что у неё дрожат колени. Дейв даже не обратил на неё внимания. Значит, она совсем не в его вкусе? Почему она думала, что он должен сразу узнать, не видя даже снимка, безошибочно выделить из толпы? Глупо…

В этот момент Дейв посмотрел на неё. Их взгляды встретились, и Вероника жалко улыбнулась в ответ. Он тоже улыбнулся неуверенно, вопросительно, как-то удивлённо. Вероника сделала шаг навстречу, он тоже. Она подошла, сказала:

– Привет, Дейв.

– Привет. – Ответил он, протянул Веронике цветы, и снова улыбнулся. – Прости, я опоздал. На дороге авария, всё перекрыли, пробка… Обычно я пунктуален. Мне так неловко…

От того, что он оправдывался, Вероника почему-то почувствовала себя немного увереннее.

– Всё нормально. – Сказала она. – У нас тоже бывают ужасные пробки. Я даже на работу опаздываю.

Он рассмеялся, она тоже, и стало легко.

– Может, посидим в баре, что-нибудь выпьем? – Предложил Дейв.

– Давай. – Отозвалась она.

Они сели в баре. От еды отказалась: только что с ужина. Тогда Дейв заказал вино, сыр, фрукты. Официант зажёг свечу, поставил цветы в глиняную вазу. Получилось стильно и немного интимно.

«Не жмот.» – Невольно подумала Вероника, вспомнив, с какой неохотой Саня расставался с каждой копейкой.

– Знаешь, – Сказал Дейв. – честно говоря, я не ожидал, что ты такая…

В его внимательном взгляде таилось нечто, от чего Вероника опустила глаза и пробормотала:

– Не оправдала ожиданий? Знаю, надо было прислать фото…

– Я хотел сказать, ты такая молоденькая… красивая…

Вероника вскинула ресницы, надеясь углядеть подвох, но снова встретилась с его взглядом и поняла, что Дейв не лжёт.

– Ты меня в холле даже не заметил. – Сказала она с укоризной. – Я хотела сбежать.

– Я сразу тебя заметил. Но не думал, что ты ждёшь меня.

«Господи. – подумала Вероника, – я слышу слова, которые всегда мечтала услышать… Не может быть. Это сон.»

– Тебе нравится Лондон? – Спросил Дейв.

– Очень. – С чувством ответила Вероника.

Теперь её мучила дилемма: если он не пригласит её к себе, остаться ей в его представлении порядочной девушкой и распрощаться. Или прослыть не такой порядочной и пригласить в номер…

Разговор тёк сам собой, о том, о сём: о погоде, работе, доме… Веронике казалось, они знакомы сто лет. Когда стрелка часов подползла к полуночи, Вероника, покусав губу, спросила:

– Тебе, наверно, надо возвращаться? Далеко ехать?

– Если хочешь, можем поехать вместе. – Предложил Дейв. – Посмотришь, как я живу. Я мог бы стать твоим гидом…

– Я согласна. – Быстро сказала Вероника, – только возьму вещи и предупрежу сопровождающего.

После уроков Галкины коллеги собрались в учительской отметить день рождения математички. Та проставлялась по полной, с виной, фруктами и тортом. Галка же была вынуждена отказаться, чем навлекла на себя гнев общественности.

– Я бы с удовольствием, – виновато сказала Галка, – но мне надо бежать домой, у меня там зверинец.

– У всех дурдома хватает. – Заметила биологиня. – Ко мне, например, свекровь погостить приехала. На две недели. Но это не значит, что надо отрываться от коллектива.

– Девочки, дорогие, я не отрываюсь, – молитвенно сложила ладони Галка, – я мысленно с вами. Но у меня, правда, настоящий зверинец. В одной комнате заперта глупая собака Бася бывшей жены моего нынешнего мужа, уехавшей с её вторым супругом в Париж, в другой мамин кот Мартын. Вчера вечером эти Бася с Мартыном сцепились ни на жизнь, а насмерть, мы с Вовкой их еле разняли. Боюсь, что сегодня они либо весь дом своими воплями на уши подняли, либо обгадили квартиру. Или то и другое одновременно.

Девочки вытаращили глаза, дружно расхохотались и сменили гнев на милость, сочтя причину Галкиного дезертирства уважительной.

– Высокие у вас отношения. – Заметила географичка. – Я, конечно, своему бывшему мужу позволяю встречаться с дочерью. Но чтобы брать его добермана, пока он в Париже развлекается!

Галка, улыбнувшись, развела руками и сказала, что Бася, к счастью, не доберман. Добермана она тоже бы не взяла – размер не тот.

– А у нас наша крыска Лариска родила десять крысят. – Сказала Маша из началки. – Такие миленькие! Никому не надо? Галь, возьми до кучи, а?

– Издеваешься? – Вздохнула Галка. – Ладно, девочки, отправляюсь на экзекуцию. Если не вернусь, значит, меня сожрали.

Дома стояла подозрительная тишина.

– Эй! – Позвала Галка. – Бася! Мартын! Вы живы?

Из-за одной двери донеслось жалобное поскуливание. Из-за другой – раздражённое мяуканье.

– Живы, слава Богу. – Вздохнула Галка. – Теперь надо проверить состояние квартиры.

Она приказала себе быть спокойной и вошла к заключённой Басе. К её немалой радости всё было в порядке. Собачонка заползла под кровать и, похоже, весь день просидела там. Вылезла лишь на настойчивый Галкин зов.

Заключённый Мартын дрых в любимом кресле. Увидев Галку, тотчас оживился и требовательно замяукал, намекая на обеденное время.

– Ладно, – смягчилась Галка, – раз уж вы вели себя хорошо, получайте еду.

И поставила на кухне две миски по разным углам. Кот и пёс мрачно глянули друг на друга, демонстративно повернулись каждый к своей миске и синхронно зачавкали.

– Другое дело. – Назидательно произнесла Галка. – Худой мир лучше доброй ссоры. Всегда можно найти…

С мудрой мысли её сбил требовательный звонок в дверь.

– Хорошо, если это за одним из вас, – сказала Галка и пошла открывать.

Но на пороге стояла соседка снизу Тамара Эдуардовна со спаниелем Джессикой.

– Галочка, я хотела спросить…

В этот момент склочная спаниелиха Джессика учуяла кота, разразилась громким лаем и стремглав рванула в квартиру. Мартын зашипел как клубок разъярённых змей и сиганул вверх по занавеске. Тонкая тюль не выдержала восьмикилограммовой кошачьей туши и с треском порвалась. То ли на Басю подействовала Галкина беседа, то ли псинка сочла бросок Джесси посягательством на свою миску, выступить в роли сторожевой собаки, защищающей территорию, но эта малявка вдруг продемонстрировала солидарность с недавним врагом Мартыном, заняла оборону и залилась лаем не менее оглушительным и звонким, с визгливыми нотками. Не ожидавшая отпора Джесси отступила, но тут с занавески грохнулся Мартын и помчался в комнату. Обе собаки немедленно рванули за ним. За собаками кинулись хозяйки. Их взорам предстало зрелище: Мартын сидел на шкафу и громко орал, а собаки с лаем прыгали на шкаф передними лапами. На полированной поверхности остались следы от разномастных когтей.