Свободные от работы пилоты, помощники капитана и сам Сууш внимательно следили за ложноножками на теле настоящего главы экспедиции. От полученных командующим охраной сведений зависела судьба каждого светоеда на «Шакашахе». Очевидно, новости были неутешительными. Ложноножки Хаташа бледнели и бегали все менее упорядоченными волнами, свидетельствуя о растущем с каждым новым расшифрованным кодом возбуждении.

Но вот Хаташ отложил планшет в сторону. Он выглядел таким потрясенным и разгневанным, что Сууш даже не рискнул задавать вопросы.

– Где сейчас Сесах?!!

Светоеды не узнали голоса бравого офицера.

Сууш посмотрел на помощника, помощник бросил взгляд на тут же возникшую на его экране схему внутренних помещений лайнера.

– Как всегда, в секции для людей! – сообщил он.

– Покажите! – потребовал Хаташ, гневно сопя через все воздуховоды своих конечностей.

– Профессор запретил вести визуальное наблюдение за ним и землянкой! – напомнил Сууш.

– Я покажу вам, какой он профессор!! – прорычал офицер. Не желая тратить время на объяснения, он бросился в коридор, крича на ходу: – Заблокируйте секцию с профессором и девчонкой! Подайте сигнал тревоги в каюты с моим личным составом! Предупредите экипаж, чтобы покинули прилегающую к месту содержания девчонки территорию! На «Шакашахе» чрезвычайная ситуация!!!

«Призрак» имел форму вытянутой, сплющенной сверху и снизу неправильной пирамиды. По сути, он являл собой модернизированный пиратами крейсер-невидимку, до сих пор состоящую на вооружении одной из трех планет-столиц Тройственного Конгломерата Силы. Скоростной, маневренный, оснащенный современнейшим локационным оборудованием, этот корабль предназначался для сбора данных о перемещении войск противника, а также для шпионских рейдов глубоко в тыл врага. Имевший целью всячески избегать боевые действия, он, тем не менее, располагал солидным арсеналом батарей излучателей ближнего боя. Небольшой и маломощный в сравнении со стратегическим крейсером, шпион стоил едва ли не вдвое дороже своего старшего брата и выпускался разовыми партиями в режиме соблюдения самой строгой секретности… Попадание такой машины в руки пиратов уже само по себе можно было считать преступлением. Вернуть ее в нечистые руки мог человек, ставивший себя намного выше закона и общечеловеческих моральных устоев…

Системы наблюдения «Шакашаха» не смогли заметить приближающуюся к фрегату светоедов размазанную на многие километры гравитационную тень. «Призрак» крался за посольским судном, как осторожный хищник. Он приближался медленно, коротенькими рывками, придерживаясь одних и тех же с фрегатом ускорений и скорости. Прячась в оставляемом «Шакашахом» шлейфе из отработанных газов, гася и рассеивая в пространстве свою гравитационную тень с помощью специальных маскирующих излучателей, не отражая света и любых других электромагнитных колебаний, «Призрак» не существовал для Мозга корабля светоедов, тем более для его экипажа.

Переход посольского лайнера на досветовую скорость упростил охотнику задачу. Теперь у капитана «Призрака» был выбор: проникнуть на борт «Шакашаха» с помощью малых десантных катеров или пойти на абордаж, совершив стыковку с брюхом фрегата. Первый вариант был технически проще. Если бы Будаган знал, что светоеды пробудут в основном пространстве необходимое для осуществления штурма время, он бы воспользовался именно им. Второй вариант требовал повышенной осторожности. Стыковка двух больших кораблей редко проходила незамеченной для корабля-жертвы. Зато и попытка последнего ускориться до засветовой скорости закончилась бы неудачей. Помешала бы масса невидимого, но реально существующего «балласта».

Тщательно взвесив все за и против, из двух вариантов Будаган выбрал второй. Абсолютно черная пирамида «Призрака» медленно подползла под значительно больший по размерам светлый от собственных огней диск «Шакашаха». Прижавшись к жертве, корабль пиратов выпустил с десяток телескопических шлюзов с магнитными присосками на концах и надежно прикрепился к теперь уже беззащитному великану. Если бы при этом хоть один шлюз задел самую маленькую антенну, светоеды непременно узнали бы о незваных гостях и смогли бы приготовиться к предстоящему вторжению в их корабль. Однако Мозг крейсера поработал на славу: были задействованы только те «щупальца», под которыми обнаружилось голое днище.

Затем, словно паук, «Призрак» «впрыснул» в тело своей жертве «яд» – направленный сигнал электромагнитной пушки, выводящий из строя электронные узлы вокруг герметически присосавшихся щупалец-шлюзов. Такая поломка, как правило, не диагностировалась. Мозг корабля-жертвы не сразу приходил к выводу, что творится что-то неладное. Теперь, после «анестезии», «Шакашах» не должен был «чувствовать», как врезаются в его «кожу» лазерные буры шлюзов…

Пройдя сквозь обшивку в поисках пригодных для высадки десанта пустот, буры благополучно выполнили свою миссию и вернулись в исходное положение. В шлюзах включился свет и разблокировались люки. Путь в нутро посольского корабля шаудян был свободен…

От принятия Будаганом решения об атаке до завершения ее первой фазы прошло минут сорок. «Шакашах» все еще двигался на малой, досветовой скорости. На фрегате все еще были уверены, что благополучно двигаются в избранном направлении, что вокруг никого нет, а ближайший объект искусственного происхождения – далекий и безвредный маяк радиосвязи.

По приказу капитана фрегата, все двери и люки, ведущие в секцию для гостей-людей, заблокировали в запертом положении. Секция была более чем просторной; едва ли земляне могли почувствовать себя ущемленными. Тем более, что они ничего не знали ни о полученном Хаташем сообщении, ни об объявленной по «Шакашаху» чрезвычайной ситуации.

Хаташ собрал своих офицеров, приказал им одеть скафандры и взять оружие. Не зная, на что способен убийца, стрелявший в его настоящего брата, командующий охраной расставил светоедов у каждого выхода из секции и дал приказ без колебаний стрелять в землянина на поражение. Специально обученные бойцы Шауда отнеслись к жестокости командира спокойно. Они не дрогнули бы, даже если пришлось бы убить одного из своих собратьев.

– Что случилось?

Влад вдруг заметил, что на лицо девушки набежала тень.

– Как-то не по себе, – честно призналась Инга.

– Перенервничала?

– Не знаю… – Инга поднялась и сделала несколько шагов вдоль бассейна, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. – Влад, кажется, у нас проблемы!

– Проблемы начались еще на Земле! – резонно отметил парень. – А ты сама минуту назад говорила о светлом будущем!

Инга вдруг остановилась и подняла глаза, в которых теперь уже отчетливо читалась тревога.

– Влад! – громко сказала она, поворачиваясь к землянину. – Тебе нужно спрятаться!

– Что? – парень в недоумении огляделся. – Где?.. От кого?..

– Тебе угрожает опасность! – громче и настойчивее крикнула Инга.

– О чем ты? – Влад нахмурился, не понимая причин ее беспочвенной паники. – Какая опасность?! Где я здесь спрячусь?!