Хаташ подал знак подчиненным выглянуть за двери. Сиуш и Чишах выполнили приказ и указали на потолок, давая понять, что гость явился оттуда, прорубив сквозное отверстие в полу верхней секции. Очевидно, он пришел не один, но в соседнем зале сейчас было пусто. Можно было выйти и осмотреться.

– Хаташ, где же вы?! – взвыл по связи капитан «Шакашаха».

Одновременно в сознание начальника охраны ворвались истошные вопли, грохот взрывов и выстрелы.

– Придуши его и иди за нами! – приказал Хаташ держащему Влада офицеру, недовольно вздохнул и поспешил на помощь собратьям.

Прозрачный скафандр, в который был укутан вцепившийся в ноги и руки Влада светоед, был таким же липким и шершавым, как и настоящие щупальца. По твердости он напоминал камень, ухитряющийся каким-то образом плавно изгибаться вместе с конечностями. Услышав свист Хаташа, землянин не понял ни одного звука. Поэтому он не знал, чего ждать, когда одна из конечностей офицера начала стягиваться вокруг его горла. Попытки вырваться не дали никаких результатов. Светоед либо не умел душить, либо издевался. Он смотрел в лицо жертве и давил с медлительностью садиста. Дышать Владу становилось все тяжелее, его крик превратился в едва слышный хрип, в глазах потемнело. С ужасом понимая, что чуда на этот раз не случится, Влад забился в конвульсиях, а потом затих, потеряв сознание.

В это время за дверью вновь зашумели. Офицер насторожился и бросил обмякшую жертву. Выскочив в зал с бассейном, светоед сразу же получил заряд импульсного излучателя, швырнувший его пятилапое тело к соседней стене. В агонии офицер все же сумел выбросить вперед щупальца с излучателями и открыть огонь по врагу, сразу по двум гуманоидам, оказавшимся в разных частях зала с бассейном. Но энергетические заряды всего лишь заставили антенны на щитах людей засветиться, а сами щиты – переливаться цветными сполохами. Поразить опытных воинов не удалось.

– Полковник, где вы?! – закричал оставленный товарищами светоед по связи.

– Ведем бой с превосходящим противником. Похоже, им очень нужна наша самка! Этим можно воспользоваться! Где вы? Что наблюдаете? Землянин уничтожен?

Люди не дожидались, пока светоед пообщается с командиром. В то время, как один пират отступил в зал с тренажерами, другой еще раз выстрелил в пятилапого офицера, теперь почти в упор, чем окончательно оглушил и деморализовал шаудянина. Убедившись, что скафандр светоеда надежно защищает зеленое и мягкое тело от ударной волны импульсного излучателя, человек достал из-за спины меч и безжалостно рубанул сверху вниз. Светящееся плазмой лезвие рассекло бедного офицера надвое вместе с его прозрачной защитой.

– Догин мертв! – сообщил из зала с тренажерами первый «ниндзя».

– Не дышит? – спросил второй, присоединяясь к напарнику и склоняясь над лежащим у дверей телом. – Спасти можно?

– Смотри! – первый показал экран на своем запястье. – Если верить сканированию, мозг превратился в кашу. Если спасем, получим полного недоумка!

– Догин не был недоумком! – сурово покачал головой второй. – Не был и не будет! Что ж! Долгая ему память!

– Смотри, здесь еще кто-то!

Теперь люди обратили внимание на Влада.

– Этот просто придушен. Живой.

Первый вновь смотрел на экран наручного сканера.

– Откуда он вообще взялся?

– А нам-то какое дело? Будаган сказал: брать только девушку!

К ним присоединился неизвестно откуда взявшийся третий.

– Какого черта вы оба здесь делаете?! – Он увидел труп у дверей. – Догин? Жаль парня… Ну, чего стали! Хватит смотреть, пошли работать. Там еще штук двадцать зеленых тварей!

Пираты быстро и почти без помех захватили узловые пункты «Шакашаха» и взялись искать девушку, за которую король Бодсами мог даровать им амнистию. Какое-то время им даже не приходилось встречать сопротивления. Пятилапые существа бросались врассыпную или дрожали от страха, безвольно сжимаясь в мешки неправильной формы. Не веря в королевскую благодарность, Будаган не собирался следовать всем пунктам своего договора и устраивать жестокую бойню, новость о которой рано или поздно облетит всю галактику. Лишив «Шукашах» узлов, отвечающих за управление гиперприводами, и передатчиков для связи фрегата с внешним миром, пираты не тронули систем жизнеобеспечения и посадочных двигателей, способных за месяц-другой доставить посольский лайнер к маяку связи.

Вопреки приказу Бодсами, люди Будагана убивали только тех, кто сопротивлялся. Сперва таких было немного, но в процессе поисков наложницы короля пираты наткнулись на настоящих воинов. Завязалась «коридорная» битва.

Экипаж «Призрака» состоял из опытных, закаленных годами скитаний по галактике и десятками абордажных сражений головорезов. Экипировка пиратов идеально подходила для ближнего боя в условиях ограниченного пространства. Их оружие было не столь разрушительным, чтобы навредить товарищу по команде или нанести ущерб захватываемому имуществу, но разило наверняка. Щиты защищали пиратов от всех типов энергетических зарядов и лучей лазеров; мечи позволяли драться в очень тесном контакте, когда излучатели становились опасными для самих стрелков; легкие энергозащитные костюмы не сковывали движений и не позволяли расслабиться, усиливая внимание – их материал поглотил бы пучок лазера, но не спасал даже от удара тупым предметом…

Светоеды имели преимущество в количестве поддающихся полному контролю конечностей, одинаково хорошо фиксировали происходящее и по направлению взгляда и круговым зрением, прятали свои тела за куда более совершенными скафандрами и лучше знали расположение помещений собственного фрегата…

Итого, если бы на каждого пирата пришлось по одному офицеру Хаташа, у шаудян еще остался бы шанс на победу. Но им не повезло. Будаган привел на «Шакашах» восемьдесят лучших мечников – по четыре на каждого офицера Шауда, а еще пятьдесят человек ждали в резерве на «Призраке». Если бы капитан Сууш не сдал центр управления в первые же минуты нападения, светоеды могли бы согласовывать действия друг с другом и препятствовать пиратам, блокируя люки и изолируя секции. Но корабль перешел в руки людей еще до того, как первый пират встретился с первым офицером из группы Хаташа…

Но более всего помогла пиратам внезапность нападения. Охрана посла не знала, откуда взялось столько вооруженных гуманоидов и как на них реагировать. Поэтому к тому моменту, когда полковник Хаташ лично возглавил оборону фрегата, у него оставалось всего шестнадцать воинов. Четверо были убиты, еще один душил вероломного землянина.

Итого с Хаташем оставались пятнадцать воинов и девушка, которой пираты почему-то боялись причинить вред. Быстро сообразив, что Ингу можно использовать, как щит, Хаташ выставил ее перед собой. Пираты окружили оборонявшихся со всех сторон, но перестали стрелять, спрятали излучатели и обнажили мечи. Самим светоедам никто не мешал действовать по их усмотрению: офицеры открыли шквальный огонь по людям, вынудив их укрыться за колоннами или залечь на пол. Понимая, что врагов слишком много, а путь к центру управления – ловушка, Хаташ решил пробиваться к ангарам. Там было полно всякой техники, которую можно было задействовать в сражении.