…Под крылом истребителя тянулось шоссе, забитое советскими войсками. В направлении острия главного удара двигались подразделения стрелковых дивизий и колонны снабжения, в обратную сторону – санитарные машины и пустые грузовики. По обочинам дороги чернели остатки подбитой, еще чадящей дымом техники, свидетельствующие о проходивших здесь, буквально только что, ожесточенных боях. Даже с высоты полета заметно было, что узкое, усеянное воронками от взрывов шоссе с трудом справляется с транспортной нагрузкой. Повсюду виднелись заторы. От созерцания неразберихи на шоссе Андрея отвлек доклад от пары прикрытия, летевшей выше на километр:

— Прямо по курсу наблюдаю воздушный бой!

Воронов присмотрелся. Впереди, километрах в пяти-шести, мельтешил рой черных точек, изрыгающих цветные, причудливо закручивающиеся в стороны жгуты трассеров. Судя по динамике боя, там сошлись в схватке истребители. А где же бомбардировщики? Андрей переключил рацию на частоту передового командного пункта, управлявшего боем. Вызванные тем для усиления дежурные звенья тоже искали бомберов и не находили. Не может быть, чтобы немецкие истребители прилетели только порезвиться высоко в небе над советскими войсками. Нет, они должны были связать боем прикрывавшие шоссе советские самолеты.

Андрей тронул органы управления, заставив машину выполнять широкую змейку с небольшим креном, чтобы обеспечить себе хороший обзор в стороны и вниз. И вовремя! Над лесом, в нескольких километрах левее шоссе, он заметил низко подкрадывающиеся на бреющем силуэты "лаптежников"[14], пробравшиеся незамеченными к нашей транспортной артерии. Времени на раздумья не было. Еще минута-полторы – и стервятники окажутся над плотно забитой советскими войсками дорогой.

Воронов нажал удобно расположенную под левой рукой кнопку передатчика и сообщил на командный пункт о своем открытии.

— Атакуем одновременно! — это уже своему ведомому Марку Галлаю.

Быстро прикинул тактику боя. Тройка бомберов шла практически перпендикулярным курсом. И слишком низко, чтобы атаковать их с пикирования – не хватит высоты на вывод. Значит – либо снизившись, зайти им в лоб, либо, пропустив противника под собой, переворотом зайти в хвост. Но там ждут бортовые стрелки. Снизу у Ю-87 стрелка нет, но свою нижнюю полусферу немецкие пилоты обезопасили полетом на бреющем. В лоб тоже нехорошо – у пилота есть курсовые пулеметы, которыми тот не замедлит воспользоваться. Значит… Выбор оптимального варианта занял не больше секунды – сказался опыт тысяч виртуальных боев – и в следующее мгновение самолет Андрея уже выполнял сложную вертикально-горизонтальную змейку, с расчетом сойтись с противником на встречно-пересекающемся курсе. Среди неоспоримых достоинств такого решения затесался один "небольшой" недостаток – прицеливание с такого ракурса было крайне сложным, а на стрельбу по стремительно проносящейся мимо цели оставались доли секунды. Поэтому требовалась максимальная концентрация внимания.

Вот истребитель уже несется на бреющем, уравняв высоту с противником. В десятке метров под крыльями в бешеном темпе мелькают верхушки деревьев. Одно неверное движение ручкой – и в следующее мгновение лес станет могилой незадачливого пилота. На лобовом стекле вырисовывается стремительно увеличивающийся силуэт бомбера. Теперь выбор упреждения. Рассчитать его на таком ракурсе нереально, остается только положиться на интуицию, основанную на опыте. Рука сама чуть двигает ручку управления, а нога – давит на правую педаль, вынося перекрестие прицела примерно на полтора корпуса перед носом "лаптежника". Пора! Короткая очередь из трех мощных пушек заставляет самолет сильно вздрогнуть. Около десятка снарядов ушли к цели.

Удивительно, но за ту секунду, в течение которой машина противника проносилась мимо, глаза Андрея успели увидеть многое. Например, зарегистрировать два попадания. Первым у "лаптежника" оторвало правую "лапу", кувыркнувшуюся в воздухе прямо перед носом у истребителя Воронова. А вот второе пришлось прямо по кабине стервятника.

А еще Андрей успел заметить нарисованные на борту фашиста, слева от фюзеляжного креста, две буквы, обозначавшие принадлежность ко второй штурмовой эскадре Люфтваффе, входившей в состав авиакорпуса фон Рихтгофена. Значит, он таки действительно здесь!

Заложив боевой разворот, Воронов осмотрелся. Врагов оставалось двое – о судьбе третьего красноречиво свидетельствовал черный столб дыма в конце пробитой падающим самолетом в ветвях деревьев просеки. Следовавший за ведущим на дистанции в полкилометра Галлай, видимо промазал – сказался недостаток боевого опыта. До шоссе оставалось еще километра полтора – надо успеть атаковать второй раз, потому что оставшиеся немцы сворачивать с боевого курса из-за гибели товарища явно не собирались. Разворачиваясь, самолет Андрея на несколько секунд попал в сектор обстрела бортстрелков "Юнкерсов", чем те не преминули воспользоваться, дав пару очередей из своих спаренных пулеметов. Но на такой угловой скорости шансов попасть у них практически не было – трассеры прошли далеко в стороне.

За счет большой разницы в скорости Андрей обогнал в боевом развороте медлительных "лаптежников" и заходил теперь справа, почти перпендикулярно их курсу. Так он был недосягаем для бортстрелков.

Еще очередь! Теперь попадание получилось более полным – немецкая машина еще в воздухе развалилась на несколько кусков. Марк тоже не подвел – последний бомбер рухнул в сотне метров от шоссе. Успели! Уйдя горкой в высоту, Андрей заметил вдалеке еще несколько троек "лаптежников". Но их уже атаковали наведенные с поста управления дежурные звенья истребителей…

После того, как вместе с механиками опрокинули по сто грамм "за почин" на фоне двух свеженарисованных на борту самолета звездочек – наземные войска подтвердили факт сбития почти сразу же, Андрей поспешил в штаб. И прибыл туда очень вовремя – Жуков устраивал разнос командующему авиацией Северно-Западного фронта генерал-лейтенанту авиации Кравченко:

— Вы нам срываете все сроки наступления! Под трибунал пойдете! — орал разбушевавшийся генерал. — После того, что вам придали такое количество авиационных соединений, вы не способны обеспечить господство в воздухе на направлении главного удара?!!

— Активность немецкой авиации оказалась гораздо выше, чем ожидалось. Наши данные о их авиационной группировке были неполны. Требуется усиление резервами… — попытался оправдаться тот.

— Ерунда! — перебил его Жуков. — Это пустые отговорки!

— Он прав, — вмешался Андрей. — Наши войска штурмует авиакорпус фон Рихтгофена, которого здесь быть не должно.

— Что?!! С чего вы это взяли? — гнев командующего группировкой обратился теперь на Воронова. — Пытаетесь прикрыть своего подельника? Вместе с ним отправитесь под трибунал!

— Товарищ Жуков! — Андрей намеренно не обратился к командующему по званию, чтобы привести того в чувство. — Прошу на меня не орать и, тем более, не грозить трибуналом! Я не ваш подчиненный!