— Мы нечасто приглашаем монахов на наши сборища. — Ко мне неожиданно подошла леди Ингрид, а я вздохнула — побег не удался. — Обычно на наших собраниях присутствуют только аристократы. Белых монахов представляет верховный жрец, а черных представлял монах Сайрус. Но в связи с его смертью отец подыскивает черным монахам нового лидера.

Я хотела заметить, что подыскивать замену должен император Юлиан. Но промолчала, потому что вдруг заметила знакомое лицо среди отшельников. Приглядевшись, поняла, что не ошиблась. Я узнала того самого монаха из Малого храма, к которому пришла два года назад за советом и помощью.

— Я его уже видела, — пробормотала я, переводя взгляд на леди Ингрид. — Два года назад я встречалась с этим монахом в храме возле горы Белуха.

— Возможно. — Девушка пожала плечами. — У некоторых магов, как и у вас, сила древних проявляется после двадцати пяти лет. А куда пойдут такие маги — растерянные и напуганные? Разумеется, к монахам-отшельникам. Белые маги идут в храмы на горе Белуха, темные маги — к черным отшельникам.

— Но получается, что этот монах состоит в сообществе? — удивилась я.

— Конечно, — кивнула леди Ингрид. — Отец создал агентурную сеть. Представители Сообщества древних есть везде — в монастырях, совете министров, в школах магии, клиниках. И они сообщают нам о древних магах, в ком проснулась сила. Правда, монахи по-прежнему называют сообщество Орденом богини Афиры. Все по старинке. — Моя собеседница пренебрежительно фыркнула. — Кстати, мы можем спросить про этого монаха у верховного жреца Дормидонта. — Она подхватила меня под руку и повела к соседнему столику, где стоял жрец, важно внимая собеседнику.

Мы подошли к верховному жрецу. Он любезно выслушал мою историю.

— Да, это Феодулий, он входит в наше сообщество, — подтвердил Дормидонт. — Работу свою монахи выполняют исправно. И сообщают нам о магах с проявленной древней энергией.

Я слушала разъяснения верховного жреца и лишний раз убеждалась, что военный министр поставил дело на широкую ногу. Уже храм и клинику спокойно не посетишь — везде у него свои люди.

Дормидонт тут же отвлекся от нашего разговора, видимо посчитав, что больше ему нечего мне сказать. Он переключился на беседу с каким-то важным сановником. Леди Ингрид к ним присоединилась, а я решила потихоньку покинуть дом министра. Но не успела я сделать и шага, как оказалась в медвежьих объятиях и услышала знакомый голос директора Высшей школы белой магии. Вот этой встрече я была искренне рада. Какое-то время мы с директором Петровичусом говорили о школе белой магии и Академии темных. Я поведала ему, как во мне проявилась древняя магия. А он посетовал на то, что я не обратилась к нему раньше. Ну в самом деле, как он себе это представляет? Я маме не смогла рассказать, что белый целитель становится темным, а такому важному сановнику и подавно не открыла бы свой секрет.

Маркус уже несколько раз выходил со мной на ментальную связь. Он возмущался, что я слишком задержалась на этом сборище, и сказал, чтобы я выходила немедленно. Он ожидал меня в экипаже неподалеку от дома Бьорна. Я попрощалась с директором школы белой магии и, стараясь не привлекать внимания, в который раз подошла к дверям. Но услышала голос лорда Феликса:

— Арианна, вот вы где! Мы так и не пообщались.

Министр взял меня под руку и вновь подвел к столам, на которых уже расставили десерты. Я обреченно вздохнула, потому что именно этой беседы я хотела избежать. Сейчас будет убеждать меня принести клятву. Но министр удивил:

— Я не стал сегодня проводить официальную церемонию вашего вступления в ряды Сообщества древних. Думаю, вы еще не готовы. Необходимо со всеми познакомиться, а мне надо проверить уровень вашей магии.

Я, разумеется, согласилась с министром, что мне нужно время, чтобы основательно подготовиться к такому ответственному шагу.

— И я хотел обсудить с вами один деликатный вопрос, — произнес министр, а я напряглась. — Тьер доложил мне о случае в клинике. И о ваших подозрениях насчет Александра. Я уже провел с ним приватную беседу. И выяснилось, что он действительно знал целительницу под именем Фея Драгон. Даже был с ней помолвлен в юности.

Я была шокирована этой информацией.

— Так почему же он скрывал это от следствия? Она же преступница!

— Ну зачем же так категорично? — Министр улыбнулся и потянулся за десертом. — Леди Драгон много лет жила как изгой. Ее приютили родственники в глубинке. И у девушки оказался дар к врачеванию, к травам. Как и у вас.

Ну конечно, к врачеванию и травам. К ядам и приворотным зельям у нее оказался дар. Хотела было возразить, но хозяин дома продолжил:

— Однако с таким именем и отцом-преступником девушка вряд ли могла бы устроиться в приличное место. Вот Александр ей и помог. Она сменила имя и несколько лет проработала в клинике, добившись невероятных результатов.

— Но как же быть с зельем? Она же снабжала приворотными ядами императрицу и леди Соррею! — Я буквально кипела от возмущения.

— Да, это правда. Вероятно, она хотела помочь высокопоставленным дамам добиться внимания мужей и возлюбленных. Не думаю, что в ее действиях был злой умысел. Обычная женская солидарность и глупость. Безусловно, за это ее нужно наказать. Но лишь за это, — с нажимом сказал министр, с аппетитом поглощая эклеры с шоколадным кремом.

— А как же убийство кулинара Свити? Вы не подозреваете в этом леди Драгон? И адепты рассказывали, что Родригес встречался с какой-то женщиной… — Я пыталась убедить министра, но он лишь пожал плечами:

— Вот именно — с какой-то! Нет ни описания внешности, ни свидетелей, которые могли бы уточнить, с кем общался и встречался этот Родригес. Ваш адепт просто хулиган, который связался с плохой компанией. А для друзей приплел министров и тайные заговоры. И ввел в заблуждение следствие, — с раздражением проговорил министр, перейдя от эклеров к профитролям.

Я разочарованно вздохнула. Как-то все гладко получается. Вроде бы никто не виноват. Ле Фей по доброте душевной снабжала зельем высокопоставленных дам, министр магии Александр из лучших побуждений скрывал ее настоящее имя, лорд Блейк по-родственному пытался навязать Маркусу и Люциусу послушных жен из темных кланов. Но вот зачем дядя Блейк встречался с черным магом? И кто оживил Владемира Драгона?! Именно лорд Блейк натравил на меня магов из ордена в переулке! А военный министр все еще сомневается в его вине. Какие еще ему нужны доказательства? Конечно, у лорда Феликса совершенно нет времени, чтобы черных магов ловить и заговоры раскрывать. Ему нужно предвыборные речи готовить!

Я решила сделать последнюю попытку и донести до министра свои доводы:

— Но зачем леди Ле Фей, точнее леди Драгон, прячется? И мы достоверно знаем, что именно она изъяла капсулы с кровью отца, а позже кто-то оживил лорда Драгона. А лорда Адриануса собираются оживить. Или уже подселили его душу в чужое тело!

— Арианна, следствие во всем разберется. — Лорд Феликс приобнял меня за плечи и повел к выходу. — Поверьте, мои люди следят за магами из ордена, я внедрил своего агента. В ближайшее время Тьер отправится в пещеры и проверит склеп Адриануса. Нам нужны факты, а не предположения.