На последних словах лорд Феликс поднял палец вверх. Он улыбнулся, по-отечески похлопал меня по плечу и подтолкнул к дверям:

— Вы очень впечатлительная барышня. Позвольте нам заниматься расследованиями и ловить преступников. А вы ступайте домой к жениху. Наверняка Маркус вас заждался.

Уже в дверях лорд Феликс сказал:

— Передавайте привет лорду Маркусу. Но старайтесь не посвящать его в дела сообщества. Нам необходимо скрывать нашу силу и знания. Древняя магия — для избранных. Не забывайте об этом, Арианна.

Как я могу забыть, если он постоянно об этом напоминает! Я уходила из дома министра в подавленном состоянии. Все, что я чувствовала, — это разочарование и усталость. Усталость от интриг, от разговоров о древних магах и особом предназначении.

Маркус уже ждал меня на углу улицы в императорском экипаже. Мы в молчании добрались до дворца. А дома я ему все рассказала. Возлюбленный был уверен, что лорд Феликс не бездействует. Вероятно, у него в Ордене темного ангела уже есть свои люди. Но Маркус был солидарен с министром — нужны доказательства.

— Думаю, ты права. Министра в первую очередь волнуют перевыборы, — наконец-то согласился Маркус с моими доводами. — Представь, дорогая, столько лет в империи правила династия Дариус. А сейчас у других сановников из древних кланов появился шанс.

— Да, я понимаю. Поэтому надеюсь, что Совет ста тридцати подтвердит власть лорда Юлиана на следующие семь лет. — Я отвечала рассеянно, потому что уже не могла больше думать ни о министре, ни о выборах.

И Маркус тоже. Он поднял меня на руки и понес в спальню, покрывая поцелуями лицо.

— Я тоже на это надеюсь, — прошептал любимый, снимая ласковыми прикосновениями мою усталость и заставляя забыть о сегодняшнем сборище и разговорах.

Я растворилась в нежных поцелуях, при этом Маркус ловко избавлял нас от лишней одежды, которая очень мешала.

А сегодня мне предстояло пережить фуршет, на котором Маркус должен объявить о моем родстве с кланом Ассетта. Я немного нервничала. Чтобы не сидеть в апартаментах и не думать о предстоящем событии, жених предложил прогуляться по улочкам Аркуса. Мы держались за руки, заходили в маленькие магазинчики, обсуждали местных жителей и архитектуру, и я немного отвлеклась. А вернувшись, начала готовиться к вечернему мероприятию.

Мы с Этайн выгнали Маркуса из апартаментов в соседние комнаты к лорду Люциусу. И достали свои наряды, которые накануне приобрели в салоне мадам Бриони. Я разложила на столике в спальне баночки с духами и самодельной косметикой, и мы принялись за дело. Этайн бытовым заклинанием красоты вновь удлинила свои белоснежные волосы. Она пристально посмотрела на меня, что-то пробормотала, и мои волосы легли на плечи красивыми рыжими волнами. Всего через каких-то два часа мы смотрелись в большое зеркало в гостиной. И понимали, что мы — красавицы! Под стать насыщенному цвету бального наряда я выбрала блеск для губ цвета спелой вишни. Не сомневалась, что Маркус оценит мой внешний вид. Этайн же выглядела в розовом воздушном платье как настоящая эльфийская фея. И куда только делся образ сорванца и хулиганки!

Подруга с удивлением рассматривала свое отражение в зеркале:

— Это что, я?

Я кивнула в ответ и почувствовала, как нагрелся мой артефакт на шее. Маркус уже входил в комнату, одаривая меня волнующим взглядом. Если он продолжит так смотреть, боюсь, что дальше спальни мы не уйдем. Меня отвлек судорожный вздох. Я заметила на пороге лорда Люциуса, который пожирал Этайн голодным взглядом. Подошла к директору и провела рукой у него перед глазами:

— И я вас рада видеть, лорд Люциус. Вы тоже прекрасно выглядите. Черный цвет вам очень идет.

Услышала, как за спиной хмыкнул Маркус, а лорд Люциус кивнул в сторону ведьмы, растерянно пробормотав:

— А кто… В смысле что… Как…

Подруга тут же подскочила к нам, деловито подталкивая магов к выходу:

— Директор Люциус, да просто вы меня в платье не признали. Не переживайте так, завтра я буду выглядеть как всегда. И волосы укорочу как прежде.

— Не надо как прежде, — проговорил лорд Люциус внезапно осипшим голосом, пропуская нас вперед.

В банкетном зале дворца собрался весь высший свет Царства Двух Миров. Императрица вырядилась в откровенное платье цвета увядшей розы. Полупрозрачная ткань, как и прежние наряды, не скрывала волнительных изгибов. Да, видимо, зелье закончилось и приходится прибегать к другим действенным способам, чтобы удержать императора рядом. Леди Моренна стояла под руку с министром Александром. Он что-то ей выговаривал, а она послушно кивала. Старший брат давал наставления сестре.

Мы с Этайн в компании Маркуса и лорда Люциуса чинно проходили по залу, здороваясь и общаясь с сановниками и их супругами. Моя эльфийская подруга привлекала взгляды большинства находящихся тут мужчин. А я то и дело замечала представителей Сообщества древних — вот серьезный и надменный министр Эразм неожиданно мне подмигнул, а лорд Феликс по-отечески улыбнулся. Директор Петровичус и вовсе сжал меня в крепких объятиях, никого не стесняясь и не таясь. Возникало ощущение, что я попала на странное представление, где хорошо знакомые персонажи, словно актеры, исполняли чужие роли. Рядом с колонной я заметила маму и бабушку Анну. Обе предпочли в нарядах голубой цвет, нехарактерный для Темного Царства. Брат Мирослав и отчим, словно два стражника, стояли рядом с дамами и отпугивали присутствующих грозным видом. Мои мужчины выглядели немного нелепо в вечерних смокингах на мощных широкоплечих фигурах. Мы с Маркусом подошли к моим родственникам. Пока общались, я увидела у дальних столиков лорда Блейка, который крепко сжимал локоть Сорреи и что-то торопливо говорил. Леди Соррея облачилась в черное с золотыми блестками платье. Крупные украшения с сапфирами и рубинами демонстрировали достаток, но, к сожалению, не вкус. Я перехватила встревоженный взгляд леди Анны. Бабушка, как и я, догадалась, что дядя Блейк что-то замыслил и настраивает ее дочь на очередной «подвиг».

В гуле голосов мы услышали громкий голос императора Юлиана. Он вышел на середину зала и обратился к приглашенным гостям:

— Дамы и господа! Прошу внимания. Как вы знаете, в нашей семье ожидается пополнение…

Император посмотрел на меня, а я закашлялась. Это он о чем? Мы с Маркусом совсем недавно стали жить вместе, и я не думаю, что мы смогли так быстро позаботиться о пополнении императорской семьи… Или он о своей супруге?

— Всего через полтора месяца леди Арианна войдет в семью Дариус в качестве жены моего старшего сына, — продолжил император, а я с облегчением вздохнула. — И я недавно узнал, что леди Арианна не только белый маг и житель Белого Царства.

Император сделал паузу, а я затаила дыхание. Неужели он прознал о моих энергиях? И собирается объявить об этом на всю империю?

— Оказывается, Арианна — представитель древнейшего клана темных магов Ассетта, — с гордостью продолжил император, а я вновь могла дышать. — Это поистине благословенный союз для семьи Дариус.