– Надо же, как ловко вы их вылечили на расстоянии! – В голосе Надежды прозвучало некоторое недоверие.

А зря, потому что двое оперативников в припаркованной полицейской машине очнулись одновременно и посмотрели друг на друга.

– Что это было? – спросила агент Зяблик своего напарника.

– Черт его знает, – ответил тот, тряся головой. – А где арестованный?

– Нет… – после некоторого молчания констатировала Зяблик, увидев валявшиеся на полу наручники.

Тут они услышали мучительный стон и обнаружили водителя с раной на затылке.

– В больницу его надо! – Старший сам сел за руль.

– А что начальству скажем? – спросила Зяблик вполголоса.

– Ничего, – подумав, ответил Снегирь. – Скажем, что ячейка была пустая, и никого возле не обнаружили. Опять ложный вызов.

На другом конце города в небольшой захламленной квартирке очнулась полноватая блондинка и осознала себя стоящей в углу темной прихожей возле вешалки. Руки у нее были растопырены, на одной висел рожок для обуви, на другой – грязная мужская рубашка. Блондинка с отвращением отбросила рубашку и, зажав в руках длинный рожок, решила осмотреться.

Поначалу ее шаги были неуверенные, ноги двигались как на шарнирах, потом стало легче. Поглядев на себя в пыльное зеркало, она ужаснулась – было такое чувство, что она несколько дней не умывалась. И не ела тоже несколько дней, поняла блондинка, прислушавшись к себе.

Квартиру она узнала, ее снимал напарник Влад. Бывший напарник, потому что больше она его не увидит. Откуда у нее это знание, блондинка не могла объяснить. Знала только, что нужно уходить и забыть все, что с ней случилось за последнее время.

– Значит, с этими вы сами разберетесь? – спросила Надежда, указывая на безжизненных чернокнижников.

– Ну да, они полежат пару дней, а потом время, подходящее для их ритуала пройдет, так что им нечего будет делать.

– А у фирмы «Танатос» и так неприятности будут! – подхватила Надежда. – Формулу лекарства они не получат, акции упадут… так и до разорения недалеко. А еще знаем мы с Ирой одну старушенцию… ох, она на них сердита, не завидую я тем парням, которые ее из больницы украли! Ой, чуть не забыла! Этого-то, который тебя допрашивал, сутулый такой, мы ж его на том заводе связанного бросили!

– Да и черт с ним! – Глаза у Ирины грозно сверкнули. – Пускай там и сдохнет!

– Ну, мы же не звери… – протянула Надежда, взяв у нее из руки мобильник. – Вера Сергеевна? – спросила она, дождавшись ответа. – Как здоровье? Ах, уже из больницы выписали? Поздравляю! Кто говорит? А это Ира, Ира Муравьева… Вера Сергеевна, да что вы так всполошились! Все хорошо у меня, голова не болит… Куда делась? А у вас там такие дела творятся… ага… няньку чуть не убили? Склад обокрали? Ну надо же… Вот я испугалась и сбежала. До города доехала на попутке, а уж дома и стены помогают. Значит, слушайте, у меня к вам дело важное. Скажите Сундукову, что тот тип, который няньку прибил, находится по адресу…

Надежда озабоченно оглянулась, и тут же сама собой в ее руке оказалась бумажка с адресом того заброшенного завода, где остался связанный злодей.

– Что говорите? – спросила она. – С папой Сундуковым не видитесь больше? В больницу он каждый день приходил, а теперь и глаз не кажет? Вера Сергеевна, да он стесняется. Ну да, точно, я же видела, как он на вас смотрит! Вот как раз будет повод отношения наладить! А чего думать-то, сами говорили, что он – мужик хороший! И парень у него славный такой, Тургенева любит! Значит, записывайте адрес, там нужно на второй этаж подняться, а комната открыта. Все, пока, доктору Айболиту привет!

– Иду, иду! – Надежда так торопилась к звонку стационарного телефона, что потеряла тапочку. – Саша! Ты уже прилетел?

– Это не Саша, – хмыкнули на том конце провода. – Это я, Ирина. Значит, могу тебе твои вещи отдать.

– Все-таки выцарапала их из больницы? – обрадовалась Надежда.

– Ох, если бы ты знала, чего мне это стоило! Только у меня времени нет, можешь…

– Не могу! – оборвала ее Надежда. – У меня курица в духовке, мужа жду. Давай сама к моему дому, я к тебе выскочу на минутку.

– Ну ладно… – нехотя согласилась Муравьева.

Через двадцать минут Надежда открыла дверь черного хода и вышла на улицу. С Ириной они договорились заранее, что та подойдет сюда, поскольку у подъезда маячила Антонина Васильевна и не обошлось бы без ненужных вопросов.

Надежда огляделась по сторонам, и в это время внизу кто-то шевельнулся. Она наклонилась и увидела угольно-черного кота. Кот был ужасно похож на того самого, который появлялся с жуликом-гипнотизером – такой же большой и пушистый, да никак это он и есть? Ну да, вид боевой, устрашающий, и ухо одно рваное…

– Кыш! – закричала Надежда, отвернув на всякий случай лицо, чтобы ее не ослепила вспышка и чтобы не надышаться ядовитым дымом.

Однако ничего не случилось, только кот остался на прежнем месте. Он не шипел, не вздыбливал шерсть на загривке, а смотрел заискивающе.

– И что тебе надо? – сурово спросила Надежда. – Вот чего ты от меня хочешь?

Кот посмотрел проникновенно и мелодично мяукнул. Тут уж любой понял бы, что кот хочет миску, наполненную вкусным кормом, и еще одну миску – с чистой водичкой, и диван, обязательно с подушками, куда можно зарыться, и пуфик возле батареи, и чтобы обязательно на пуфике был специально сшитый хозяйкой стеганый матрасик, а также трехэтажную когтеточку с домиком. Говоря проще, кот просился на постоянное местожительство.

– Да? – спросила Надежда, мигом уразумев желания кота. – А губа не треснет?

Кот дал понять, что обойдется без когтеточки, можно и об диван когти поточить. А если будут хорошо кормить, то он обязуется драть только коврик в прихожей.

– Все вы так говорите, – вздохнула Надежда. – Извини, понимаю, что тебе некуда деваться, но я не могу тебя взять, у меня уже есть один кот, вдвоем вам не ужиться…

Кот горестно вздохнул и сделал вид, что смахнул лапой слезу.

«Артист!» – восхитилась Надежда.

Тут подбежала запыхавшаяся Ирина с извинениями, что в городе жуткие пробки, и сунула Надежде ее сумочку.

– Паспорт, мобильник, ключи и даже кошелек на месте! – обрадовалась Надежда.

– Только денежки из него испарились, – развела руками Ирина.

– Да ладно, там и было всего ничего! Ой, у меня же курица сгорит! – всполошилась Надежда. – Все, пока, Ира…

– Я вообще-то не Ира…

Только тут Надежда заметила, что ее знакомая выглядит сегодня не так, как раньше. Короткая стрижка, волосы потемнее, макияж другой, она выглядела моложе и даже, кажется, похудела.

– Да? Ну, я так и думала! – спокойно ответила Надежда. – Значит, уезжаешь?

– Да, другое дело получила.