— Надо его замедлить! — не прекращая атаковать, бросил Корт.

Флорэн глянула на землю. На поляне, как назло, не было корней, а выращивать их из ничего она не умела. Жаль, сейчас не зима и оборотень не может провалиться в сугроб! Но что, если разжижить почву у него под ногами, чтобы он упал в созданную яму?

Сказано — сделано. Потоки повиновались с охотой, и ликантроп едва успел коротко тявкнуть, как уже оказался в яме по пояс. Сверху прилетела клетка Корта, выращенная из земли. Правда, маг то и дело подновлял заклинания — острые когти разрывали прутья в считаные минуты.

— Что дальше? — спросила Флорэн, с опаской поглядывая на пленника. Оказалось, он совсем юный, под носом едва начинает пробиваться первый пушок. Убивать его рука не поднимется.

— Сама сказала — поговорим. — Корт наклонился к клетке, осветив себе лицо огненным шаром.

Вот только со стороны это спокойное действие выглядело иначе.

— Не убивай его! — дребезжащим голосом выкрикнула старуха-знахарка и в отчаянии выскочила на поляну. Оттолкнула Корта, нарушив плетение заклинания, и ликантроп одним прыжком выбрался из ямы. Откинув старуху, он набросился на опешившего от неожиданности мага. — Варин, не надо! — снова закричала знахарка.

Парень ее не слушал. Брызнула кровь. Оборотень, будто пес, повис у Корта на руке, пытаясь добраться до горла. Когти и зубы рвали кожу мага, и в воздухе разлился металлический запах крови. А Флорэн словно тяжелым мешком по голове ударили. Что делать, чем помочь — она не знала. Стояла как беспомощная глупая кукла, только и способная, что болтать!

Нет! Она не такая!

Собрав все силы, Флорэн откинула ликантропа потоком воздуха и подняла вверх. Зафиксировала воздушными цепями руки и ноги — не так давно она сама испытала на себе, каково быть беспомощной марионеткой. Оборотень пытался разорвать плетение магии, но Флорэн была настолько зла, что без колебаний прерывала каждую попытку. В конце концов, осознав бесполезность действий, Варин отчаянно завыл.

Корт, поморщившись, поднялся с земли, зажимая раненую руку.

«Его укусили», — медленно дошла до Флорэн ужасная правда. Она прекрасно знала, какие для мага будут последствия. Для бывшего мага.

Обезумевшая знахарка вцепилась ей в ногу, по старческому сморщенному лицу текли слезы.

— Пожалуйста, не убивайте Варина! — умоляла она. — Он ведь ребенок. Он не виноват!

— Вот и не мешайте. Мы хотим помочь. — Корт порылся в кармане в поисках флакона с зельем. — Фло, сможешь опустить его пониже и придержать?

— Попробую. — Она усилила путы магии, одновременно спуская пойманного оборотня. Почувствовав землю под ногами, Варин стал вырываться из последних сил. Брызгала слюна, грозное рычание перемежалось со скулежом.

Корт бесстрашно подошел ближе и, едва не лишившись пальцев, заставил парня раскрыть рот и поднес флакон. Зубы оборотня стукнулись о стекло, он закашлялся, но проглотил зелье. Несколько минут ничего не происходило. Флорэн уже решила, что все зря, но тут Варин перестал вырываться и наконец затих.

— Ну вот, теперь до утра проспит. Отпускай.

Для верности Флорэн придержала цепи еще немного, но ликантроп больше не двигался. Его грудь мерно вздымалась, а напряженное лицо разгладилось. Сейчас он почти ничем не отличался от обычного человека.

— Не волнуйтесь, он просто спит, — пояснил Корт побледневшей старухе и скривился, когда та со слезами благодарности вцепилась ему в руку. По рукаву мужчины расплывалось кровавое пятно.

— Ты ранен! — прошептала Флорэн, сглотнув. Она не знала, как выразить соболезнование. Что можно сказать тому, у кого в одно мгновение отобрали возможность нормально дышать? «Все будет в порядке? Ты привыкнешь?» Это звучит так глупо!

— Я буду рядом, — единственное, что смогла произнести Флорэн. Она не оставит его, даже если он захочет ее прогнать!

— Ты чего переполошилась? Не волнуйся, скоро пройдет.

Корт что-то пошептал, поводя над раной здоровой рукой. От этого простого жеста, присущего магу-целителю, стало еще горше, но Флорэн заставила себя собраться: раны надо лечить. Она потянула его за рукав — и замерла от изумления, тут же перестав всхлипывать. От укуса не осталось и следа! Девушка смотрела на гладкую кожу и, боясь поверить, провела по ней пальцами.

— Что? — Корт непонимающе нахмурился.

— Он ведь тебя укусил. Я видела своими глазами!

— А, это! — Мужчина помялся, словно не зная, как она отреагирует. — У меня иммунитет, — наконец признался он. — Отцовская кровь, сама понимаешь.

Она не понимала. Даже догадываться о таком не могла! Да и откуда? Ни в одном учебнике об этом не писали. Но впервые была искренне рада, что Корт настолько необычный человек. Словно камень с души упал. Флорэн крепко обняла его, не замечая дорожки слез на щеках.

— Как же я рада!

Корт застыл, затем криво улыбнулся.

— Забавно. Меня всегда боялись из-за моей крови, считали недочеловеком. А ты говоришь, что рада.

Флорэн не ответила, только обняла его еще сильнее и почувствовала невесомый поцелуй в макушку.

Новость о том, что ликантропа поймали и обезвредили, к утру облетела всю деревню. Варин проснулся на рассвете в здравом рассудке и поверить не мог, что чуть не натворил бед. А когда бывшие добрые соседи пригрозили избить его до полусмерти, а дядя — выгнать за ворота, и вовсе спал с лица. Ему еще повезло — если бы не травы знахарки, он потерял бы контроль намного раньше. Старуха оказалась единственной, кто поверил его рассказу о нападении оборотня, дала успокаивающий отвар и тем самым спасла ему жизнь.

Оставлять Варина в Верхолесье означало подписать ему смертный приговор. Деревенских не устраивало соседство с оборотнем. В городе с этим проще. В том же следственном управлении ликантропы, будучи сильнее и быстрее обычных людей, находились на особом счету. И зарабатывали неплохо — достаточно, чтобы при должном старании через пару лет службы приобрести собственную комнатушку, а то и целый этаж.

Предложение перебраться в Агнатор Варин воспринял с опасением, но Корт убедил его поехать и даже написал рекомендательное письмо. Молодой оборотень, как ни странно, от поймавшего его мага не шарахался, а, напротив, тянулся к нему, прислушивался к словам. Относился как к вожаку — в какой-то момент догадался Корт. Это стало еще одной причиной поскорее отправить Варина в город. А то не хватало ему личного оборотня!

В последнее время Корт все меньше переживал из-за своей крови. Удивительно, как изменила его мир одна-единственная девушка! Мужчина улыбнулся, покосившись на идущую рядом ученицу. Они с Флорэн остались в Верхолесье ловить панцирника, и поход по лесу после вчерашней гонки за ликантропом казался неспешной романтичной прогулкой. К тому же распогодилось и сквозь ветви деревьев проглядывало, пригревая, солнышко, его лучи высвечивали милые веснушки подруги и путались в ее каштановых волосах, придавая им едва заметную рыжину.