«… полубог Шагр поднялся с колен и устремил свой взор, полный негодования на храм Дартии. Раны на его теле заживали прямо на глазах, своя и чужая кровь скатывалась на землю, очищая могучее тело, и вот через несколько минут перед прислужниками тёмной богини стоял невредимый воин. Его верный двуручный меч из стеклянной стали, скованный лучшими мастерами гномов из клана Небесной кузницы и зачарованный магами академии Дремор лежал в его ладонях, словно, продолжение тела. Почувствовавшие страх в своих сердцах, прислужники бросили оружие наземь и побежали в храм, тщась отыскать в нём спасение. А за ними по пятам шёл Шагр, с жалостью смотря на несчастных, попавших под пагубное влияние злой небожительницы…».

– Роман про похождения какого-то героя… так, а тут, мм, тоже самое… и в третьей книге про него. Это цикл о полубоге Шагре сыне бога Праэда и бессмертной эльфийки Алаэнииилии под авторством некоего Старма Версернила, – сообщил Костя купцу, просмотрев все три тома. – Чем тебя привлекло это барахло? Посмотри лучше географию или флору-фауну, я даже смогу перевести, что там написано, правда, не в ближайшее время.

– Старм Версернил считается признанным писателем древности. По его книгам сходили с ума семь веков назад, а сейчас каждый вот такой том стоит больше, чем пара твоих домов, Кост. А цикл приравнен по стоимости с особняки в центре города! – заявил Ардан, тряся перед лицом землянина древними томами.

– Неужели так много людей, настолько хорошо знающих древние языки? – слегка удивился Костя. – Ведь без этого никакого удовольствия от чтения не получишь.

– Никто не знает. Версернил писал на родном наречии, слабо распространённом уже в его время, а сейчас и вовсе забытым… хм, хотя, ты вроде свободно читаешь на нём.

– Так, слегка понимаю, – пожал плечами Костя.

– Понятно, хм. Так вот, книги этого автора пользуются бешеным спросом. За этот цикл тебе отдадут дом рядом с замком графини в центре города, – заявил купец. – Или золотом где-то тысячи четыре.

– Неплохо, – покачал Костя головою и уже совсем другим взглядом посмотрел на три толстых книги в кожаном переплёте. – А вот один справочник по древней магии или чертежи големов, схемы зачарования амулетов той эпохи на эти три тома сменять можно?

Ардан слегка призадумался, потом неуверенно кивнул.

– Думаю, да. В империи-то точно, там благородные с жиру бесятся, да и сокровищницы набиты свитками да дневниками магов древности и их учениками. В нашем же герцогстве с этим более плачевно. Если и сменяют, то на ерунду какую-нибудь.

– Да я и на ерунду согласен, лишь бы там полезные вещи были. Может, к Гербеду сходить, предложить книги Версернила?

– Даже не думай, – замотал головою Ардан. – Графский маг единственный, наверное, кому наплевать на такие вот книги. Ещё и проклятием каким-нибудь дюже неприятным наградит за то, что отвлёк от дел важных.

– М-да, – протянул Костя. – А кто в городе может купить мои книги?

– Да много кто, любителей древнего писателя у нас полно. Но вот что я тебе посоветую – не продавай, оставь пока у себя.

– А смысл? Думаешь, зимой цена подскочит? – заинтересовался Костя.

– Думаю, что эти книги помогут тебе попасть в общество благородных, – хитро подмигнул Ардан, – Так, сейчас положу книги на место и поговорим… ну, если больше ничего подобного я не найду у тебя. Потому что, мы будем говорить, а я ещё и смотреть твои вещи в это время.

К счастью (или, к сожалению), больше ничего не отвлекло Ардана от беседы с Костей. Быстро просматривая книги, щёлкая пальцем по столовой утвари из драгоценных металлов, дыша и следом протирая платком декоративные фигурки, купец вёл неторопливый разговор. Ночью, когда Костя покинул двух друзей, те засиделись допоздна. В один из моментов их разговор свернул на Костю и его интерес к древней магии, старым книгам и записям чародеев, к библиотекам аристократов, балам и встречам, на которых дворяне всех титулов, хвастались друг перед другом этими самыми библиотеками. Подчас менялись, продавали или проигрывали записи с древними тайными и секретами. И вот, значит, чтобы у Кости появилась возможность поучаствовать в этих мероприятиях, ему нужно было, ни много ни мало, стать дворянином. Благородным. Даже простым рыцарем и баронетом его примут на любом рауте с честью. Титул можно было получить за деньги, но не желательно, это единственный момент, на который многие дворяне смотрели искоса и плохо воспринимали скороспелого «собрата». И соглашались посвятить в рыцари за деньги считанные аристократы. Будь по другому, простых дворян развелось бы множество: богатые купцы, удачливые венторы, разбогатевшие наёмники пополнили бы ряды. А может, и нет, ведь получивший дворянство присягал на верность своему сюзерену, лицу, от которого получил титул, а многим такое подчинение, словно, кость в горле.

Косте же его новые друзья предложили, было, преподнести подарок из своих трофеев одному из баронов. Подарок – это не золото, тем более, вещи непростые, а принадлежащие некогда древним магам и воинам, что накладывало ореол таинственности, романтичности и силы. Меч или секира, кинжал, копьё и доспех, то, что не уступает эльфийскому кинжалу по своей цене, пришлись бы кстати. Такому комплекту в своей оружейной обрадовался бы любой барон и наградить дарителя рыцарским званием вряд ли отказался бы. А вассальная клятва… что ж, ничего просто так в жизни не бывает. На крайней случай можно и договориться с сюзереном, за примером далеко ходить не надо: вон сколько благородных колесит дороги в составе наемничьих отрядов, командах венторов и так далее.

Именно такой ход и решили предложить двое друзей своему новому знакомому. Но когда Ардан увидел книги великого автора, то план был тут же пересмотрен.

– У барона Тимора Д'Рамста три дочки на выданье, а все девицы до романов жадные, книжками обкладываются в постелях, ночами вздыхают по рыцарям. Преподнесёшь им вот эти три томика и всё – считай себя баронетом или сэром рыцарем. Только намекни, что хочешь к званию великого и славного вентора добавить благородный титул.

– Жениться не буду, – отрезал Костя.

– Да кто тебя заставляет, – замахал руками купец. – Для девчонок хватит и книг великого Версернила. Я уверен, что барон Д'Рамст от троицы молодых девиц в своём по потолку бегает, терпя их капризы и ища способы, как бы развлечь. Ты с этими книгами окажешься кстати.

– Они же не разбирают старый текст, не смогут прочитать, зачем им книги? – удивился Костя. – Сам же говорил, что они ценны для коллекционеров и только.

– Они ценны для всех. Видел бы ты светские рауты, где самодовольные дамочки хвастаются редкими книгами или произведениями знаменитых писателей, – усмехнулся Ардан. – А барону Д'Рамсту придётся раскошелиться на переводчика, но поверь, он это сделает с радостью. Тем более, эти книги пойдут в приданое одной из дочерей.

– М-да, придётся книги впаривать барону, – задумчиво произнёс Костя. – А то дочки ещё передерутся или вместо похвал получу жалобы.

– Что?