Ардан почти растолкал толпу гостей, пробираясь в центр зала.

– Господа! Дорогие гости, познакомьтесь с моим другом – Костом Костом! Сильным магом и самым везучим вентором из всех, кого знаю! – громко представил землянина Ардан окружающим, когда на их парочке сошлись взгляды гостей, чьё внимание было привлечено демаршем хозяина дома. – А теперь посмотрите сюда!

Почти с благовонием мужчина вынул из пенала клинок. Мастер, который его создал, явно превзошёл себя. Клинок был выполнен в виде дерева: корни – обух оружия, ствол – рукоять, нижние ветви – гарда, конусовидная крона – лезвие. Каждая трещинка на коре, каждый комочек земли на корнях и каждый листочек на ветвях поражали своей деталировкой. При этом баланс был превосходен, заточка за столетия сохранила свою бритвенную остроту. Листочки на кромке создавали крошечные зубчики, так называемый «акулий зуб». Живой плоти, в которую вопьётся этот клинок, придётся ой как несладко.

– Позволишь, Ардан? – из плотного кольца гостей выбрался мужчина, ровесник хозяина дома. Высокого роста, худощавый, острый цепкий взгляд и плавная быстрая, как у хищника, походка, выдавала в нём отличного бойца. Одежда свободного покроя из дорогой материи тёмных цветов, украшений практически нет, только крупная золотая печатка на пальце левой руки.

– Прошу, – Ардан передал оружие мужчине. – Лучше тебя, дорогой, Шаан-Ри, никто не разбирается в оружии, как нашей эпохи, так и прошедшей.

Шаан-Ри аккуратно принял из рук хозяина дома клинок, несколько секунд крутил в руках, к чему-то присматриваясь. Всё это время окружающие люди с нескрываемым любопытством смотрели за ним и ждали, что же он скажет.

– Хм, весьма исключительная вещь. Предположу, что второй такой во всём графстве нет. Ардан, мой друг, тебе стоит позаботится об обновлении сторожевых чар и увеличении числа охранников, – наконец-то заговорил Шаан-Ри. – Это не подделка и мало того – не новодел. Материал – легендарная гномская синяя сталь! Кинжал принадлежал кому-то из аристократов или элитных воинов одного из эльфийских домов. Возможно, хм, ритуальная вещь личных ассасинов эльфийского владыки. Это как драконья чешуйка убийц из клана Сокола. Большего ничего не скажу. Только повторюсь – ценность неимоверная у этой вещи.

Ардан расплылся в широченной улыбке. Видно было, что он пытается сдержаться, но удовольствие и тщеславие так и лезли из него. Когда Шаан-Ри закончил доклад, Ардан бережно принял из его рук кинжал и тут же упрятал в один из стеклянных кубов-стендов. На бархате рядом с клинком лежал крупный чёрный кристалл-шар, с великим множеством крошечных граней. Наверное, шар был не менее ценен, чем древний эльфийский клинок. На миг Костя даже пожалел, что отдал столь дорогую вещь просто так.

– Уважаемый Кост, – Костю подхватил под локоть хозяин дома и увлёк в сторону, подальше от толпы гостей, что обступили стенд с новоприобретенным экспонатом, – не буду ли я слишком бестактен, если приглашу покинуть это шумное собрание и уединиться в тихом кабинете с бокалом лучшего, что только есть в погребе моего дома, вина? Как я понимаю, этот подарок не просто дань вежливости, что-то желаете взамен? Если так, то там и поговорим.

– Согласен, – кивнул Костя. – Ведите в ваш чудесный кабинет с великолепным вином.

Комната (а если учитывать размеры, то огромный зал) поражала не только своей роскошью, но и количеством всевозможных древних вещей, разложенных и расставленных по шкафам, стеллажам, тумбам, подставкам. Книги, оружие, доспехи, пластины из металла и стекла с рунами и надписями. И вокруг всего этого сокровища было наложено столько охранных чар, что совокупной мощи, если ту выплеснуть разом, хватит на уничтожение небольшого хутора. Полного уничтожения, вплоть до превращения земли в пепел!

– Ого! – поражённо охнул Костя. – Не страшно жить на такой атомной бомбе?

Последнее словосочетание землянина для хозяина дома было незнакомым, но общий смысл он уловил.

– Защиту мне ставил сам Гербед. А графский маг один из лучших специалистов, каких я только видел за свою жизнь, – сообщил Ардан. – Так что, бояться нужно тем, кто захочет наложить свои грязные руки на мои сокровища.

Следом за хозяином в комнату зашёл тот самый пожилой воин, который давал характеристику подарочному кинжалу. Наверное, и в самом деле, лучший друг Ардана, раз тот ввёл того в святую святых своего дома. Впрочем, Костя тоже здесь оказался, но приятелем Ардана не является, так что, ничего не ясно.

У дальней стены кабинеты располагался огромный камин, украшенный резными разноцветными плитками и фигурками драконов, единорогов и незнакомых Косте зверей. Напротив камина стоял большой бронзовый круглый столик на гнутых низких ножках, вокруг него полукругом расположились шесть деревянных кресел с мягкой бархатной обивкой.

– А как же экспонаты внизу, где сейчас гости? – спросил Костя, после того, как по приглашению Ардана устроился в удобном кресле рядом с камином. В соседнее сел Шаан-Ри. Сам хозяин дома присел на корточки перед камином, вооружился большими узорчатыми металлическими щипцами. Пошевелив пепел, он отыскал несколько красных угольков, которые отложил в сторону щипцами. Всё оставшееся с помощью совка и метёлки (зачарованной или волоски были искусно выполнены из тончайшей и гибкой проволоки) убрал в бронзовое ведёрко с крышкой. Бросил горсть лучин, лежащих рядом с бронзовой подставке, в камин, сверху положил тлеющие угольки. После чего отложил щипцы в сторону и вооружился небольшими кожаными мехами с двумя ручками, «гармошкой» и металлической трубкой. Через минуту по тонким, чуть отдающих золотом лучинам, весело бегали оранжевые огоньки. Как только огонь разгорелся, в камин легли несколько тонких поленьев, лежащих в точно такой же, только больше, подставке, как и лучины. Только после этого присоединился к своим гостям, заняв одно из кресел.

– А там малозначимые вещи или копии, – ответил с небольшой задержкой на вопрос Кости Ардан. – Как только гости разойдутся, кинжал окажется здесь. А на его месте в гостевом зале окажется точно такой же, но из обычной стали, зачарованной на цвет и форму. Я думаю, Кост, ты заметил чёрный камень дракона?

– Тот кристалл, рядом с которым положил кинжал эльфийского ассасина? – догадался Костя.

– Ну, так уж ассасина, – вклинился в беседу Шаан-Ри. – Это всего лишь моё предположение.

– Предположение самого лучшего специалиста по древнему оружию во всем герцогстве Арсур и одного из самых лучших в империи и ханстве, – тут же ответил Ардан, польстив своему другу, после чего вновь посмотрел на Костю. – Так вот, тот кристалл лишь копия, а настоящий вон он. К счастью, он нефункционален, а иначе я не решился бы его приобрести или же у меня забрал Гербед, попытались выкрасть некроманты, маги империи или чародеи ханства. Действующий камень дракона оставить в руках простого человека не позволит никто из правителей и великих магов.

– Настолько дорог и редок?

– Кост, это же чёрный камень дракона! Самый редкий и мощный из камней душ! – воскликнул собеседник. – Ты же маг, должен был слышать.