— Поздравляю, — обреченно прошептала я, уже не сдерживая слез.

— Арианна, мы позже все обсудим. Ступай домой, дорогая, а мне нужно закончить одно важное дело, — едва слышно произнес Маркус.

— Более важное, чем твоя победа на выборах? — изумилась я.

Муж будто решался мне что-то сказать, но лишь покачал головой.

— Прошу, отправляйся домой. Мне так будет спокойнее.

— Но, Маркус… — возразила я.

— Арианна, хотя бы раз сделай, как прошу!

— Ты останешься здесь? — тихо спросила мужа.

Собрание уже закончилось, и вряд ли сейчас кто-то будет обсуждать государственные дела.

— Нужно кое-что проверить. Возможно, это ошибка. Но если я прав, то нам всем грозит опасность. Арианна, жди меня в особняке в Дэве. — Муж порывисто поцеловал меня в губы, а затем разжал объятия.

Покидая зал, заметила в толпе Ивейна Бьорна. Они с Маркусом кивнули друг другу, а затем обратили взоры на сановников, выглядывая кого-то в толпе. Мне стало обидно, что муж грубо выпроводил меня, ничего не объяснив. Почувствовала себя одинокой и никому не нужной. Сказалось напряжение последних дней, я едва сдерживала рыдания. В дворцовом парке села на лавочку в тени развесистых деревьев и наконец-то позволила слезам взять верх над выдержкой. И разрыдалась, прижимая ладони к глазам. До сих пор не могла поверить, что все закончилось именно так. Старалась справиться с эмоциями и принять неизбежное. Принять ту жизнь, к которой я не стремилась, которую не выбирала.

Кто-то ласково погладил меня по волосам. Я прижалась к чьему-то плечу, утирая слезы чужим белоснежным платком. Выплакавшись, подняла голову и увидела рядом леди Моренну.

— Не думала, что власть для кого-то может быть горем. Помню, как радовалась, когда Юлиан выбрал меня своей императрицей. Не скрою, власть влекла, но и лорд Дариус пленил. Такой шикарный мужчина. Осуждаете меня за то, что я бросила Маркуса?

— Кто я такая, чтобы осуждать? — Судя по выражению лица императрицы, мой ответ ее удивил.

— А мне казалось, что вы охотница за мужьями и выбираете между Люциусом и Маркусом, — откровенно призналась леди Моренна. — Возможно, вы так думали и обо мне. Но я полюбила Юлиана. И сейчас люблю. Когда почувствовала, что муж отдаляется, то была готова да все, чтобы его удержать. Даже обратилась к этой Ле Фей. Она же была специалистом в таких делах, известна среди дам высшего общества. Представляете, я даже рекомендовала ее на должность императорского лекаря!

— Но вы же не могли знать, что она преступница, — утешила я леди Моренну.

— Конечно нет. Хотя Александр отговаривал меня от этой дружбы. Правда, он просил держаться подальше и от вас. — Императрица отвела взгляд, возможно, вспомнив грубые нападки на меня.

— У всех есть тайны. Тем более я пыталась разгадать секреты лорда Логресса.

Я понимала, что министр Александр чуть не попал в тюрьму, в том числе благодаря моему любопытству.

— Вы думаете, он виновен в сговоре с черными магами? — прошептала Моренна, озираясь по сторонам, словно боялась, что нас услышат.

— Его вина не доказана. Но я думаю, что он причастен к заговору, — вздохнула я.

— Как вы правильно сказали, его вина не доказана. Но если Александра признают виновным в делах этой Феи, надеюсь, новый император спасет брата от унизительного процесса. Все-таки Маркус наш с Юлианом родственник и должен думать об интересах семьи, — Моренна распрямила плечи и вскинула подбородок. Она поднялась со скамьи и высокомерно улыбнулась. — Вас пока не поздравляю, леди Арианна. Официально присяга состоится лишь завтра. Разумеется, если вам потребуется моя помощь в освоении придворного этикета — обращайтесь. Хотя я бы предпочла остаться у власти и ни с кем не делиться опытом.

Леди Моренна сделала несколько шагов по дорожке в сторону дворца, но, обернувшись, с сожалением посмотрела на меня.

— Для императрицы, дорогая, вам не хватает лоска. С этим помочь не смогу.

— Вы правы, не хватает, — согласилась я. И невольно засмущалась, потому что сегодня я надела скромное платье, волосы заплела в косу, украшений не было, только парный артефакт с турмалином, который я никогда не снимала.

Леди Моренна удалилась, а я заметила, как вслед за ней прошествовали два охранника. Мне бы тоже надо пойти домой, как просил Маркус. Но что я там буду делать одна? Поразмыслив, отправилась в клинику навестить Риса. У постели Кристиануса я застала посетителей. Сухонький старичок активно жестикулировал и что-то объяснял Тане Родригес и леди Зарине. Целительница представила мужчину как бывшего директора клиники лорда Эрвина Фезалиса. А я вспомнила, что именно с ним мне предлагал устроить встречу Ян Залевский.

— Приятно познакомиться, леди Дариус, — улыбнулся лорд Эрвин.

— И мне приятно, — ответила я на приветствие.

— Что-то нашли? — тут же догадалась целительница Зарина.

— Да, второй артефакт. Печать, — кивнула я.

— Где же она? — поинтересовался бывший директор клиники.

— Это символ, — разъяснила я.

— Если не возражаете, я понаблюдаю. — Лорд Эрвин внимательно следил за моими действиями.

— Не возражаю. Правда, пока наши попытки не привели к ощутимому результату. — Я взяла Кристиануса за руку и прикрыла веки.

Представила знак магического цветка жизни: он исходил из моего сердца, и световые лепестки тянулись к Рису, даря тепло и любовь. Я давно уже простила Кристиануса, испытывая к нему теплые дружеские чувства. Так заботятся о брате. Одними губами произнесла слова Восемнадцатой песни Борея, моля, чтобы друг наконец-то ожил. Пусть кольца у меня не было, но ведь заклинание и печать тоже сильные артефакты. Вдруг они снимут проклятие? В этот момент я услышала, как Таня вскрикнула, а лорд Фезалис пробормотал:

— Неужели действует?

Я открыла глаза и увидела, как нить жизни, что связывала душу и тело Кристиануса, ярко серебрится. Аура на секунду приобрела синий цвет. Как и в прошлый раз, на щеках появился румянец. Рис едва ощутимо сжал мою руку, жизнь и душа возвращались в тело. К сожалению, все это длилось недолго, нить жизни резко померкла, аура погасла, а перед нами вновь лежало бездыханное тело.

— Не получается, — вздохнула я, отпуская руку Кристиануса.

— Но и это удивительный результат, — восхитился лорд Фезалис. — В тело на несколько минут вернулась жизнь, а это доказывает то, что проклятие можно победить! Вы используете какую-то уникальную методику, разработанную белыми целителями? Леди Зарина поведала мне, что в Белом Царстве вы работали травницей и артефактором.

Я кивнула, уйдя от ответа. Мне не хотелось рассказывать постороннему человеку о найденных дарах богов.

— Удивительно! Ваши опыты так похожи на те, что мы проводили в клинике по снятию проклятия «анабиозус». Это удалось одной талантливой темной ведьме, — не унимался лорд Фезалис.