— Какой странный человек, — задумчиво проговорила Лиза.

— И не говори! Доел мое мороженое, словно мы с ним брат и сестра. Хорошо хоть я не согласилась лизать его по очереди.

Лиза фыркнула, а потом расхохоталась.

— Ты чего?

— Да так. У него просто своеобразное чувство юмора. Между тем вернулись мужчины.

— Знакомьтесь, сударыни, это…

— Иван-царевич, — живо подсказал тот, — можно просто Ваня.

— Надо бы с Люськой пойти поздороваться, — сказала Маргарита, потому что в ее кругу воцарилось задумчивое молчание.

— Ей сейчас не до тебя, — сказал брат, — она принимает комплименты и всяческие выражения восторга. Я уже слышал предположения, что первый приз у нее в кармане.

— И это называется лучшая подруга? — брезгливо поморщилась Лиза. — Даже не подошла, не поздоровалась. Или она не увидела тебя в этой толпе? Не узнала. Слава-то у нас без костюма, а уж они с детства знакомы… Прости, Марочка, но я недаром ее недолюбливала.

Оркестр заиграл медленный танец, и Иван-царевич, который стоял несколько поодаль, чтобы не мешать общению родственников, опять склонился перед Маргаритой:

— Разрешите пригласить вас на танец, царевна?

Слава едва слышно фыркнул, но сестра подумала, что ей это показалось, а жена посмотрела на него вопросительно.

— Дома поговорим, хорошо?

А Маргарита, положив руки на плечи мужчины, танцевала с ним танго. Наверняка она его откуда-то знает. Таких ярко выраженных блондинов на их производстве она точно не видела… Минутку, а почему, собственно, она решила, что ее партнер — блондин. Он, так же как и любая женщина, на карнавал мог надеть парик. Чтобы быть в образе или чтобы его не узнали.

Не узнали. Тоже мне, детектив! А что, если это Максим? Вон и ямочка у него на подбородке такая же, и глаза голубые. Но до чего же меняют человека маска и парик! Вот так прямо взять бы и спросить: «Не Максим ли вы будете?»

Если это не Максим, то получится неудобно. Какой-то там Максим, о котором она думает, даже танцуя с незнакомым человеком. Он танцует с ней только потому, что нашел пару к своему костюму. Наверное, подумал в шутку: «А вот и моя лягушка! Почему бы мне с ней не потанцевать».

Они нечаянно столкнулись с парой, которая танцевала поодаль. Партнершу мужчины, одетого в костюм какой-то птицы — орла или сокола, — трудно было не заметить. Она вся сверкала и переливалась своей золотой, с черным чешуей. Теперь Маргарита могла понять почему. По всему костюму то тут, то там были нашиты мелкие стразы. Интересно, уж не Самойлова ли шила для подруги маскарадный костюм? Уже и это Люська держала в тайне от Маргариты. Боялась, что она пойдет по ее пути?

— Привет, Марго, — развязно бросила Люська, — а у тебя неплохой костюмчик. Это твой друг? — Она проницательно посмотрела на Ивана-царевича.

— Он пригласил меня на танец, потому что утверждает, будто его золотая стрела должна быть у меня, — легко включилась в ее тон Маргарита.

Раньше она непременно почувствовала бы себя неуютно и неуверенно, а вот с некоторых пор в ее отношения с Люськой вкрался даже элемент некоторой жалости. Чуть заметной, но Люська своим острым нюхом его распознавала и потому злилась. Она считала, что к ней такая серая мышка, как Маргарита, может испытывать разве что зависть, а никак не другие, унижающие ее, чувства.

— После танца не уходи далеко, мне надо сказать тебе пару слов.

Маргарита согласно кивнула, удивляясь про себя, что ее партнер как-то ненавязчиво, в танце, уводит ее прочь. Когда музыка кончилась, он легким поклоном поблагодарил ее и опять скрылся в толпе. Маргарита даже подивилась про себя, как он может куда-то теряться в таком ярком, блестящем костюме.

И тут ее нашла Люська. Мужчина-птица по-прежнему держался рядом.

— Знакомьтесь, это Стас, — представила его Люська. Лиза равнодушно сказала:

— Очень приятно.

Слава пожал протянутую мужчиной руку.

— Неплохую змейку я поймал, а? — хохотнул тот. — Как и положено соколу.

— Она не слишком велика для вас? — пошутил Слава.

— Думаю, до гнезда в когтях донести ее смогу! — Назвавшийся Стасом поднял на руки хохочущую Люську.

— Опусти, — царственно скомандовала она.

— Желание женщины… — нарочито покорно проговорил Стае, ставя Люську на пол.

— А твой партнер где? — вроде равнодушно спросила Люська, но в ее голосе прозвучал удививший Маргариту интерес.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Мало ли с кем приходится танцевать. Пригласил, потанцевал и вернулся к своей компании.

— Говорят, через двадцать минут начнется аукцион, — сказал Слава, потому что в разговоре возникла пауза, как обычно бывает, когда в компании сходятся посторонние люди, не слишком интересующие друг друга.

— Я обещал очаровательной змейке что эта фигурка будет принадлежать ей, — высокомерно проговорил мужчина в костюме птицы.

Наверняка он не стал ломать себе голову, а просто взял его напрокат в каком-нибудь театре — слишком уж профессионально он был сделан.

— Говорят, она очень дорогая, — пробормотала Лиза. Мужчина окинул ее снисходительным взглядом:

— Ничего, думаю, мне она по карману.

— Кто это? — уже вслед шепнула подруге Маргарита. Мужчина-птица быстро шел сквозь толпу и тащил ее за собой.

— Один очень крутой мэн! — самодовольно откликнулась Люська, позволяя своему ведущему беспрепятственно увлекать ее за собой.

«Опять эта дуреха во что-то вляпалась!» — с тревогой подумала Маргарита; их роли продолжали меняться самым кардинальным образом. Если прежде Люська опекала Маргариту, то теперь последняя стала беспокоиться о ней как о младшей и более глупой половине их былого содружества.

Оркестр заиграл бравурную мелодию, но явно не танцевальную. Толпа расступилась. Какой-то молодой человек в ливрее средневекового слуги приставил к колонне, на которой стояла статуэтка, стремянку, достал из-под стеклянного колпака деревянную фигурку, и вскоре мужчина атлетического сложения в судейской мантии, парике и шапочке — Маргарита признала в нем директора концерна — взобрался на небольшую эстраду, ударил в гонг, призывая к молчанию.

— Дорогие гости! Сегодняшний вечер принесет вам немало сюрпризов: беспроигрышная лотерея, живая почта, игры-аттракционы, викторины, концерт — устроители много чего придумали, но я собираюсь слегка пощекотать вам нервы, ибо эта игра, увы, доступна пока не каждому. На аукционе сегодня будет разыгрываться один-единственный лот, стартовая цена которого — тысяча долларов США. Откровенно говоря, именно столько заплатил я за эту статуэтку, и если вы сочтете, что я слишком далеко зашел в своих шутках, вещь останется у меня. Тем более что мне откровенно жаль с ней расставаться. Итак, произведение нашего отечественного, несомненно, талантливого резчика под названием «Маргарита». Первоначальная цена — тысяча долларов. Каждый, кто поднимает руку, добавляет к цене сто долларов.