— И что ты намерен предпринять?

— Увидишь.

— Ты что, из-за Милки и меня стал опасаться? — обиделся Димка.

— Не говори ерунды. Я всего лишь в поиске. Расскажу тебе, когда додумаю все до конца… Мне кажется, или я взаправду у тебя видел книгу «История русского костюма»? Там еще такие яркие картинки.

— Где-то была, — кивнул Димка.

— Вот ты мне ее и принеси.

Мама, услышав, как он поворачивает ключ в замке, выскочила сыну навстречу.

— Я нашла старый Юлин парик. Мы его немного укоротим, и получится стильная прическа а-ля царевич.

— Мама, ты не слишком увлеклась? — усмехнулся Максим; любимая родительница не переставала удивлять его своим молодым задором. — Юлька нам с тобой головы отвертит.

— Не отвертит! — Мать хихикнула и потерла руки. — Но учти, Максимка, получишь приз — половину мне.

— Само собой, — серьезно кивнул тот.

— Итак, быстро ужинаешь, и ко мне на примерку!

В пригласительном билете, что принес для него Димка, было написано «2 чел.», но Максим и думать не думал о том, чтобы взять кого-то с собой.

Маска была всего лишь узеньким куском бумаги, но она вкупе с париком и высокой шапкой так преобразила его лицо, что и сам Максим некоторое время всматривался в свой новый образ, наслаждаясь полной его несхожестью с оригиналом.

Подумать только, сложившиеся самым неблагоприятным образом жизненные обстоятельства заставили Максима не только раздобыть билет на бал-маскарад — прежде он и в мыслях не держал такого, — но и принимать самое живое участие в изготовлении маскарадного костюма.

В крайнем случае можно было найти куда более легкий способ его раздобыть: у бывшего однокурсника Максима жена работала в театре оперетты, и он мог бы попросить у Лиды — так звали жену приятеля, — чтобы она устроила ему любой костюм напрокат. Нет, он пожелал сделать такой костюм, какого не будет ни у кого.

Правда, пришлось напрягать маму, но она вовсе не возражала посодействовать сыну в таком предприятии. Она совсем недавно пошла на пенсию, еще не привыкла целыми днями сидеть без дела, потому костюм царевича шила прямо-таки самозабвенно.

И недаром. Костюм получился то, что надо. Супер! Зачем Максиму надо было привлечь к своей персоне всеобщее внимание, в то же время заботясь о том, чтобы его никто не узнал, он и сам бы не мог сказать.

Вернее, интересующимся он кое-что пояснил бы: ему надо оказаться рядом с Ритой, но подольше оставаться неузнанным, чтобы иметь возможность объясниться с ней раз и навсегда. И чтобы во время этого объяснения она не могла от него ускользнуть.

Вторая задача была попроще, но тоже требовала обдумывания: добраться до зала филармонии, который для своего вечера арендовал концерн «Юг-продукт», и войти в зал, лишь в последний момент сбросив с себя плащ.

Опять его выручила мама. Буквально накануне она отыскала для него в магазине «секонд-хэнд» длиннющий черный плащ — не иначе с какого-нибудь двухметрового гиганта и купила его за пятьдесят рублей. Плащ простирнули, чтобы он не пах этой специфической химобработкой, и теперь как раз Максим надевал его перед зеркалом, предварительно вызвав к дому такси.

Плащ длиной до щиколоток, наглухо застегнутый, полностью скрыл маскарадный костюм, так что до поры до времени он мог выглядеть несколько странно, но не настолько, чтобы привлекать к себе особое внимание.

Вечер начинался в десять часов вечера — видимо, директор концерна решил, что гости должны на его празднике веселиться всю ночь.

Маску Максим надел еще в такси и попросил подвезти его прямо к подъезду, прошел сквозь толпу, которая уже волновалась у входа, и вручил контролеру пригласительный билет. Она было окинула его недоуменным взглядом, но Максим — почему бы и не повеселить женщину? — нарочно для нее расстегнул пару пуговиц, и та ему понимающе кивнула, лишь скользнув глазами по яркому прямоугольнику билета.

В гардеробе он быстро скинул с себя плащ, ослепив золотом стоявших в очереди с верхней одеждой гостей.

— Ты видела? Видела? — неслось ему вслед. — Какой красавец!

— А что у него за костюм?

— Какой-то русский. То ли богатырь, то ли князь.

Чего греха таить, Максим волновался. Вообще в своей прежней жизни он обычно предпочитал не высовываться. Он не лез на трибуны, не произносил речи, не говорил громко, не хохотал, как другие парни. Смеялся как бы вполголоса. Словом, старался не привлекать к себе внимания, хотя его стать и рост мог не заметить только слепой.

Сейчас же — хочешь не хочешь — ему приходилось выйти на свет. И вот он шел сквозь толпу, как сквозь строй, как сквозь шпицрутены взглядов, и внутренне ежился, хотя на его лице была надета спокойная полуулыбка, чуть равнодушная и слегка выглядывавшая наружу. Все прочие эмоции Максим старался никому не показывать.

От волнения у него пересохло горло. И потому он не нашел ничего лучше, как отправиться в буфет, чтобы выпить бокал пива. Или легкого вина.

К нему тут же подошел официант с подносом и стал предлагать, слегка кивая:

— Сухое вино. Шампанское.

— А пиво есть?

— Вон у того официанта возьмите, — кивнул парень.

— Сколько я вам должен? — спросил Максим, утолив жажду.

— Все напитки бесплатные, — едва раздвинул губы в улыбке официант.

«Ишь, размахнулся этот Маслаченко! — искренне восхитился Максим. — Напоить такую ораву. Нам так не жить!»

И в этот момент он увидел Маргариту. Она вошла в зал в сопровождении еще двоих: мужчины и женщины. На мужчине был колпак а-ля звездочет и маска — их раздавали у входа. Как успел ознакомиться с «Правилами бала» Максим — они в виде огромного плаката висели у входа в зал, — гостям не разрешалось присутствовать на бале без масок, кроме обслуживающего персонала. Хотя и на подающих были не то шапочки, не то короны, щедро изукрашенные мишурой.

Желающие выпить могли видеть их издалека. И подзывать к себе.

Хотя Маргарита была в зеленой маске, закрывающей пол-лица, и пришитой к ней вуальке, прятавшей все остальное, Максим ее все-таки узнал! У нее, как он успел заметить прежде, очень милая привычка разглядывать что-то, слегка склонив голову набок. Будто птичка, высматривающая очередного червяка. Вот и теперь она вошла в зал, точно так же оглядывая окружающих.

Вдруг ослепительно, как молния, в его мозгу возникло воспоминание, как она, слезая с кровати, набрасывала его халат и на мгновение ее грудь приподнималась за ее руками, чтобы тут же скрыться под тяжелой материей. Максим ощутил такое горячее желание, что вынужден был прислониться затылком к холодной стене, чтобы хоть немного прийти в себя.

Спутница Маргариты была одета в какой-то русский костюм и выглядела очень привлекательно, а вот Маргарита…