Она замолчала, и Арси, увлекшись ее восторженным рассказом, вдруг осознал, что сидит с закрытыми глазами. Он проиграл! Как? Как такое возможно? Он же был сосредоточен до предела! Знал ведь, что она может использовать против него какую-нибудь хитрость! И все же он попался в этот словесный капкан ее рассказов! Арси в отчаянии закрыл лицо руками.

Парелия ничего не говорила, но он чувствовал ее победный взгляд, прожигающий его руки. Наконец Арси открыл глаза. Его съедало чувство глубокого разочарования и грусти от того, что долгожданный поцелуй, о котором он мечтал последние несколько минут, так и не состоится. Парелия действительно смотрела на него с победной улыбкой.

— Ты убила меня, — признал Арси тоном умирающего человека.

— Да, хотя и с трудом, — Парелия сияла от счастья.

— Я не знаю, как ты это делаешь, но ты точно жульничаешь, — голос Арси дрожал не то от досады, не то от злости.

— Не начинай, это была справедливая борьба.

— Черт побери, как я мог проиграть? Может, поцелуешь меня хотя бы разок в качестве утешения?

— Нет, — отрезала принцесса.

— Эгоистка! — бросил ей Арси, но уже мягче.

— Я надеюсь, ты не забыл, на что мы играли.

— Нет, уже готовлюсь есть камни, — с кислой миной ответил он.

— Да, но это оставим на завтра. Сегодня я больше не буду тебя мучить, — Парелия сдержанно зевнула, изящно прикрывая рот ладошкой. — Ладно, я пошла спать и тебе советую. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, — нежно сказал Арси ей вслед.

Уходя, Парелия повернулась и помахала Арси рукой. Он же в свою очередь послал ей воздушный поцелуй. Парелия подняла с земли веточку и начала размахивать ею в разные стороны, будто отгоняя от себя его поцелуи.

Арси знал, что навсегда полюбил эту прекрасную девушку. Она побежала в сторону хижины, а он завороженно смотрел ей вслед, и ему казалось, что в предрассветной темноте летит волшебная бабочка…

* * *

Арси собирался уступить ночное дежурство Эратосу. Подкинув дров в огонь, он подождал, пока они разгорятся, и как раз собирался разбудить друга. Обернувшись, он увидел, что Эратос уже проснулся и направляется к нему. Вид у него был более чем недовольный.

— Арси, сколько раз мне повторить, чтобы до тебя дошло? — рассерженно произнес он.

— Эро, на сей раз я ни в чем не виноват! Клянусь! — Арси вскинул руки, словно защищаясь.

— Да неужели? Я своими глазами видел, как вы сидели тут и разговаривали. Конечно, я могу ошибаться, но мне показалось, что ты держал ее за руку.

— Прекрати! Еще скажи, что я привел ее сюда силой! — Арси явно не собирался признавать вину. — Она сама пришла ко мне, и мы просто невинно беседовали. А за руку я ее взял с ее же согласия.

— Я тебе говорю, держись от нее подальше, а ты делаешь в точности до наоборот. Не пойму, ты глухой или упрямый? — судя по голосу, Эратос был крайне раздражен.

— Слушай, я понимаю, но она сама пришла! — воскликнул Арси, повышая тон с каждой секундой. — Скажи это Эрании. Пусть передаст своей подруге, чтобы именно она держалась от меня подальше.

— Арси, не серди меня! Чтобы больше не видел вас вместе! — отрезал Эратос.

— Ну что за дурацкая судьба?! — с досадой воскликнул тот. — В кои-то веки мне понравилась девушка, и такая вот неудача.

— Найдешь себе другую.

— Серьезно? — произнес Арси с явным скептицизмом. — Ты правда думаешь, что я смогу найти вторую такую же красавицу?

— Это вряд ли, — покачал головой Эратос. — Она и впрямь хороша собой.

— Только не говори, что положил на нее глаз! — возмутился Арси.

— Нет, история с Динариной больше не повторится, — поспешил заверить Эратос. — Ты же знаешь, что меня интересует только Парелия.

— Динарина иногда спрашивает о тебе.

Во взгляде Эратоса промелькнуло что-то вроде легкого раздражения — словно он не хотел говорить на эту тему. Через мгновение лучший друг заметил, как лицо Эратоса постепенно смягчается, и он наконец тихо спросил:

— Как она?

— Очень хорошо, — воодушевился Арси. — Не хочешь ее увидеть?

— Нет, прошлое пусть останется в прошлом, — уверенно ответил Эратос, но его взгляд по-прежнему оставался задумчивым.

— Хвала богам, что я не удостоился такой участи! — усмехнулся Арси.

— Не говори глупостей, — отмахнулся Эратос, — нас даже смерть не разлучит.

Немного помолчали, после чего Арси решил наконец вывести друга на важный разговор.

— Слушай, Эро, я тут узнал от Арпи некоторые подробности об Эрании.

— И какие же? — Эратос перевел на друга пронзительный взгляд.

Арси нервно сглотнул и посмотрел на костер:

— Я обещал ей, что не скажу тебе.

Эратос недовольно скривил губы, посмотрел на друга еще несколько секунд и наконец усмехнулся.

— Может, хотя бы намекнешь?

Арси начал неуверенно ворошить дрова в костре, словно избегая ответа.

— У Эрании большая слава, но ты понятия не имеешь, чем она так знаменита, — наконец сказал он.

— Не поделишься?

Взгляд Арси был более чем извиняющимся:

— Прости, я обещал Арпи, что не скажу. Может, если она сама не признается, — Арси придвинулся ближе к другу и произнес, словно заговорщик. — Эро, ты попал в ее сети, хоть сам этого и не замечаешь. Арпи говорит, у тебя нет никаких шансов стать королем: если Парелия узнает о тебе и Эрании — пиши пропало. Она никогда не предаст подругу.

— Да знаю я, — раздраженно бросил тот. — Поэтому надо сделать так, чтобы Эрания перешла на нашу сторону.

Арси немного подумал и наконец озвучил свою идею:

— Предлагаю держать Эранию взаперти до тех пор, пока ты не женишься на Парелии.

— А что предлагаешь делать с Арпи? — поинтересовался Эратос.

— То же самое, — буквально выдавил из себя Арси.

Эратос раздумывал лишь несколько мгновений, затем уверенно покачал головой.

— Нам лишние хлопоты не нужны, — сказал он и добавил почти командным тоном: — Ты держись подальше от Арпи, чтобы Эрания не разозлилась, а я попытаюсь убедить ее помочь мне.

— Так вот почему ты хочешь, чтобы я держался в стороне, — догадался Арси.

Эратос молча кивнул.

— Что будем делать, если Эрания нам не поможет? — осведомился собеседник, глядя в огонь.

Ответ Эратоса был более чем уверенным и даже суровым: