– М–м?

– Спасибо.

Я чуть не упала, от неожиданности перепутав штанины брюк. Однако с ехидным ответом тянуть не стала.

– На здоровье!

– Это искренне…

– Не сомневаюсь.

Я села к туалетному столику и безжалостной рукой начала стирать поплывший макияж.

– Иногда ты меня пугаешь, – признался Кэри. – С виду такой… ангел… а внутри…

– Учителя хорошие были, – улыбнулась я его отражению. – Но так же удобно, правда? Я ничего не требую, ты ничего не обещаешь. Мы оба знаем, что это порыв… химия…

– Химия… – повторил Кэри задумчиво и потянулся за штанами.

– Хочешь серьезно? – Я развернулась к нему. – Без ехидства и притворства?

Он кивнул, застегивая пряжку ремня.

– Пока между нами сделка, ничего другого быть не может. Ни чувств, ни отношений, ни дружбы.

– Пока? – переспросил он хриплым голосом. – А потом?

– До «потом» надо дожить. В первую очередь, мне, – отрезала я.

Нет, правда, на что я надеялась? Что он вдруг отменит сделку? Ради каких–то там… чувств? Эта мысль даже не пришла ему в голову. Только «потом»…

– И все же спасибо за подарок, Соль.

– Да я тоже не в накладе.

Я попыталась отшутиться, но Кэри и не подумал улыбнуться в ответ.

– Жаль, что я не могу подарить тебе нечто столь же прекрасное…

– Можешь.

– Например?

– Артефакт.

Мне определенно нравится мучить себя. Кэри ожидаемо скривился: пусть на мгновение, но мне хватило, чтобы почувствовать горький комок в горле.

– Не насовсем, – добавила я, не дожидаясь отказа. – На один полет, до академии. Я могу дать клятву ангела, что верну…

– Не надо, – перебил он. – Держи.

Я не поверила собственным глазам – Кэри достал артефакт из подпространственного кармана и протянул мне.

– Не забудь о защите. И позволь мне быть рядом, ты никогда не летала зимой. Холодные потоки… у них есть особенности…

Сила ветра! Он всерьез думает, что я чего–то не знаю о холодных потоках? Моя стихия – воздух! Разве что практики не было, тут он прав.

– Спасибо, Кэри. – Настала моя очередь благодарить. – А вещи? Их же нельзя оставить здесь.

Это сейчас портал заблокирован, но демон не сможет держать его закрытым вечно.

– Можно. Собери все.

Пакет с порванным платьем и прочими вещами Кэри убрал в шкаф, запечатав дверцу личной руной. И славно! Мне было бы неприятно, выбрось он все ненужное в помойку.

Переместившись в лес рядом с академией, мы оба расправили крылья. Я взлетела первой, Кэри – следом. Он держался чуть позади и снизу, не мешая. Я же просто наслаждалась полетом, без суеты и головокружительных пируэтов. Всего несколько минут, до академии рукой подать, тем более, по воздуху, но дольше на морозе можно выдержать только с дополнительной защитой.

– Чудесно! – Я опустилась на землю около общежития. – О лучшем подарке я и не мечтала.

Кэри хмыкнул, пряча крылья.

– Артефакт будет твоим, Соль.

– Непременно.

Правда, до этого еще надо дожить. И выжить на отборе. И выиграть, между прочим. А сегодня артефакт вернется к хозяину. Я протянула Кэри парные браслеты.

– Спасибо, наставник. И с праздником вас!

– Точно, – улыбнулся он. – С праздником, Соль. Увидимся завтра.

В общежитии было тихо, темно и пусто. Даже тети Розы нет, и она празднует день зимнего солнцестояния.  Но я совершенно не жалела, что не веселюсь с друзьями в городе. Я провела вечер с Кэри, а после полета и вовсе чувствовала себя абсолютно счастливой.

Киаран

После вечера, проведенного с Соль, остались смешанные чувства. Я ощущал себя счастливым и использованным одновременно. Не рассчитывал получить от Соль такой подарок, но навряд ли она заботилась о моем удовольствии. В ней как будто проснулась хищница, которая взяла то, что хотела. Стать добычей ангела… странно, но Соль имела на это право, я поступил с ней гораздо хуже.

Мне хотелось бы обнулить прошлое. Соль права, пока между нами сделка, о доверии не может быть и речи. Но стоит ли надеяться на будущее? Ведь память невозможно стереть.

Я так и не сомкнул глаз ночью, перебирая в памяти мельчайшие детали: появление Соль на балу, стычка с дедом, неожиданное заступничество… Я и надеяться не смел, что ангелочек осмелеет настолько, что надерзит лорду–повелителю. «Я люблю Киарана Декарабиа». Это было… сильно. И ведь имя специально произнесла полностью, чтобы дед не усомнился, кого именно она любит. Но как ей удалось произнести это искренне? Я тоже ощущал ее эмоции, и в них не оказалось фальши. Неужели… так и есть? Разве меня можно полюбить? За что?

Как бы я хотел получить ответы на все вопросы…

Утром подопечные ждали меня в условленном месте, недалеко от ворот академии. Есть у штрафников замечательная традиция, каникулы они проводят среди обычных жителей нулевого уровня. Дома студентов спецкурса никто не ждет, поэтому академия отправляет их в «полевые условия», под присмотром наставника. Это вроде как практика на адаптацию, никаких заданий нет. Студенты просто отдыхают и учатся обходиться без магии.

Вот и у нас первый такой выезд. И, что меня особенно радует, отдыхать мы отправляемся в полном составе. Ши должен был остаться в академии, потому что он наг. Нет среди жителей нулевого особей с хвостом вместо ног, и Ши непременно привлек бы внимание, а отводить глаза студент первого курса будет с трудом, силы и опыт еще не те. Однако сокурсники постарались – придумали способ, как взять Ши с собой. Правда, я был уверен, что наг не согласится, и ошибся. Ши сказал, что лучше так, чем вообще никак. В итоге он с нами, в инвалидной коляске, хвост надежно упрятан в меховой мешок, а вертикальные зрачки скрыты за темными стеклами очков.

– Ну что, готовы? – спросил я после приветствия. – Ничего не забыли?

– Так точно, наставник! – дружным хором ответили студенты.

– И учтите, хоть одно нарушенное правило – и все отправляются обратно, ближайшим порталом.

Это так, для порядка. Уверен, что каждый из них предвкушает поездку и никаких «шальных» мыслей в их головах нет. Я и сам рад немного развеяться, ведь отправляемся мы горнолыжный курорт. Кроме штрафников с нами Михаэль и Кирилл. Куда ж без феникса… А брат Соль получил разрешение у ректора, предпочтя провести каникулы с сестрой. Вообще, я не против, будет кому присмотреть за этой неугомонной девицей.

Из портала в лесу мы разбрелись разными путями, чтобы не вываливаться из ниоткуда в одном месте шумной толпой. А после вновь собрались на железнодорожном вокзале. Заботу о Ши взяли на себя Барри и Антар, все же наг здорово ограничил себя, согласившись изображать калеку. Соль сопровождали два верных рыцаря, Михаэль и Кирилл, а Нил присматривал за девушками.