– Кстати! – Арагонес оживился. – Вот помню, когда я работал таксистом в Асунсьоне, у нас был один парень, жуткий перестраховщик…

– О нет! – Гаррисон воздел ручищи к потолку. – Лучше неисправная криогенная камера, чем твои байки!

Обшарпанные стены содрогнулись от обрушившегося на них дружного хохота.

Капитан Сингх за проведенное вдали от первого взвода второй роты время изрядно растолстел и обзавелся лоснящимися щечками, делающими его похожим на хомяка.

То, что его рожа красовалась на экране, более симпатичным капитана не делало.

– Презренные мятежники-милитаристы, захватившие половину планеты, должны быть взяты в плен и преданы справедливому суду! – вещал Сингх.

– Прямо как в первый раз, – шепнул Вильям сидящему рядом Арагонесу. – Тогда нам тоже мозги промывали.

– Точно, – согласился Арагонес.

Сидящий неподалеку лейтенант недовольно покосился на них и оба немедленно примолкли.

– Мятежники имеют в распоряжении все современные виды оружия, исключая космическое! – продолжал говорить Сингх. – И посему при атаке необходимо…

Выступление капитана, транслирующееся на весь огромный звездолет, длилось минут двадцать, и ценную информацию из потока слов приходилось вылавливать как крупинки золота из породы.

Пока Вильям понял, что Первый Ударный Полк должен принять участие в подавлении мятежа на планете Таугрос, поднятого некими генералами под лозунгом – "никаких переговоров с нелюдями, война до победного конца!". Мятеж, судя по всему, охватил большую часть планеты.

Легионеры слушали с каменными лицами. Они побывали во множестве звездных систем, сражались с самыми разными существами, но стрелять в людей никому из них не приходилось.

– Смекалка, выдержка и хладнокровие помогут вам выполнить задание и сохранить тем самым единство Федерации перед лицом напирающего со всех сторон врага! – патетически возгласил Сингх, после чего экран погас.

В "казарме", спрятанной в недрах транспортного корабля, загорелся свет.

– Все поняли? – Радукану поднялся с места. – Вы солдаты и ваш хренов долг – стрелять в того, на кого укажут, будь то корхвеги, вителлиане или люди!

– Клянусь четверкой, он сам себя убеждал, – пробормотал Вильям, стоило лейтенанту выйти из помещения.

– Точно, – кивнул Арагонес. – И все же как-то странно – убивать тех, кто еще вчера сражался вместе с нами.

– Убивать таких же как ты, а не страхолюдных крокодилов с другой планеты, – Гаррисон вздохнул, изображая средних размеров ураган. – Не представляю, каково это…

– Отставить разговорчики! – рядом объявился Ли, мрачный, как старый ворон. – Еще услышу – отправитесь сортиры чистить. Давно этим не занимались, похоже…

– Всем пристегнуть ремни! – забубнил из динамика над дверью голос, настолько неразборчивый, точно его хозяин страдал косноязычием, да еще и заикался. – Вход в атмосферу через пятнадцать минут! Повторяю, вход в атмосферу…

– Святая Дева! – тут даже Арагонес не стал артачиться, первым запрыгнул на койку и пристегнул ремни.

Посадка прошла на удивление мягко. Старое корыто, налетавшее по просторам космоса неизвестно сколько обычных и световых лет, лишь заскрипело, закряхтело, но не развалилось.

– Сели, – сказал Вильям, выпутываясь из ремней. – И что дальше?

Ответ на этот вопрос оказался получен исключительно быстро. Приказы, отданные возникшим в дверях лейтенантом Радукану, не допускали двусмысленного толкования – легионерам давалось пять минут на то, чтобы приготовиться к выгрузке.

Таугрос встретил Первый Ударный Полк ночной прохладой и висящей в зените огромной луной, напоминающей слегка погрызенный с одной стороны гигантский апельсин.

Ветер нес аромат цветов, по небу лениво плыли толстые облака.

Боевая Информационная Система заработала тут же, сообщив, что противника рядом нет, зато из соседних звездолетов производят выгрузку терратанковые и ракетные части.

– Двигаемся, двигаемся! – покрикивали на таскающих ящики солдат офицеры.

Транспортеры на Таугросе, похоже, не меняли с тех пор, когда Первый Ударный Батальон проходил переподготовку на базе "Шеол-17". Легионеров ждали те же рычащие стальные ящики на колесах, комфортные примерно в той же степени, что и древние тракторы.

– Ох, потрясемся! – сказал Арагонес, забираясь в пахнущие машинным маслом недра.

– Ага, – согласился Вильям.

Урча моторами, как стадо страдающих несварением желудка зубров, колонна двигалась на восток. Параллельным курсом шли терратанки, впереди, за горизонтом, что-то сверкало.

Ехать, к счастью, пришлось недолго. Перебравшись через неширокую речушку, транспортер остановились, с протяжным скрежетом распахнулся люк. Вильям соскочил на землю, с наслаждение вдохнул полный сырости воздух.

– Солдаты, ваша задача – двигаться вперед, прикрывая танки, – донесся через наушники голос Рагнарссона. – И уничтожать всякого, кто будет оказывать сопротивление! К пленным относиться гуманно, – последнее слово далось майору с явным трудом, – частные задачи доведут до вас командиры подразделений.

– Как-то странно это – с ходу и в бой, – удивился Соболев. – Зачем такая спешка?

– Как сказал великий Сунь-цзы – кто является на поле сражения с запозданием и бросается в бой, тот уже утомлен и готов к поражению, – сказал Ли. – Но нам ничего не остается, как выполнять приказ! Так что вперед!

Шуршала под ногами трава, опустившаяся к горизонту луна светила в спины, бросая на землю длинные бледные тени. Поблескивая округлыми боками, осторожно ползли танки.

– Где же они, Святая Дева? – возмущался Арагонес. – Где враг?

– … – порвать с гнусными соглашателями и перейти на нашу сторону, – прорезался через БИС чей-то голос. – Солдаты и офицеры, не верьте командирам! Они обманывают вас, мы – не враги Земли! Мы хотим, чтобы наша родина была могучей и сильной, а не пресмыкалась перед чужими!

– Это еще что такое, клянусь четверкой? – голос пропал, сменившись громогласным треском, потом вернулся, в лозунгах, которые он выкрикивал, звенела искренняя ярость.

– Пропаганда называется, – доверительным тоном сообщил Цви. – Понятно, что все наши боевые информационные системы сложно защитить от тех, кто прекрасно знает их устройство…

С БИС тем временем творилось нечто странное – она то показывала, что вокруг никого нет, что взвод наступает в одиночестве, то изображала подходящие со всех сторон полчища вражеских танков, а потом и вовсе отключилась, оставив лишь слабое шуршание в наушниках.

– Идем вперед, – приказал Ли. – Приказа наступать никто не отменял!

Танк в полусотне метров загорелся, как костер, в который бросили охапку сухого сена, грохнул взрыв.