– Валяй, только быстро. Еще нужно успеть на смотр гвардейцам, отряженным для операции…

– Мы идем туда, где пропадают дети. А о каком количестве пропавших вообще идет речь? – всё это время Илья цепко осматривал четыре очереди добровольцев, записывающихся в рейд. Если подозрения верны, нужный ему человек сейчас стоит в одной из них и обязательно попадет в списки. – Десять? Сорок?

– Несколько сотен, – ответил Султан, внимательно проследив за взглядом наемника. – Точно не знает никто. Но можешь прикинуть сам, раз меньше месяца назад эти ублюдки увели в рабство больше сотни детей…

– Больше сотни? – Вебер заинтересованно обернулся к нанимателю, даже прервав изучение толпы. – Откуда столько?

– У нас тут неподалеку было что-то вроде детской коммуны, «Кропоткинский лагерь» называлось. Так вот они все пропали… Кое-кто погиб при обороне, но остальных, как говорят деревенские, увели на север. Вот и считай, о каких числах речь идет… – ладонь Темирбаева по-хозяйски похлопала Илью по груди.

– Больше сотни? – Илья задумчиво пожевал вопрос. – Это очень много…

И осекся, снова заметив в окружении Султана вытянутое лицо паренька, ухитрившегося втюриться в дикую Варю. Тот, побелев до кончиков волос, едва стоял на ногах, пошатываясь и приоткрыв рот. В глазах парня сверкало нечто такое, что даже видавшему виды Веберу стало не по себе…

Возбуждение, охватившее Тайгу, зацепило и его. Подумать только, третий день после появления в городе, а он уже в самом центре событий! Возможно, судьба была не так уж и строга, если заставила его покинуть лагерь? Митяй даже не мог решить, что нравится ему больше – подаренный шанс проникнуть в замкнутую систему элитных солдат города, личное внимание Султана или новенькая униформа, выданная на складе.

Вообще, черенка приняли хорошо. Поначалу парень откровенно тушевался, ожидая нападок, испытаний на прочность или демонстрацию иерархичности. Будто попав в новую колонию, он смотрел волком, вычислял вожаков и слабых, с минуты на минуту ожидая нападения или насмешки, за которую ему придется драться, доказывая свое право стать безом.

Однако люди Вэйаня, в большей массе своей взрослые и заматеревшие, недомерка приняли тепло, без лишних подколов или испытаний. Дали одежду, радиостанцию с новеньким ларингофоном, новые ботинки. Придирчиво осмотрели пистолет, вполне оставшись довольны состоянием оружия, подобрали кобуру. Койку в казарме опять же выделили не самую продавленную.

В тот же день полковой хирург ловко и безболезненно вживил чистую «пилюлю», обещанную боссом. С новой биографией законопослушного Дмитрия Пологова, родившегося в Томске. И не просто вживил – несколькими взмахами лазерного скальпеля почти скрыл грубый шрам от извлечения прежней «таблетки». А уже на следующий день паренек с головой окунулся в суету новой работы, всё еще не придя в себя.

В составе патруля из трех человек бродил по переулкам и плацам Тайги, вычисляя новоприбывших, пресекая драки и рассуживая мелкие бытовые проблемы горожан. За какие-то неполные сутки в сознание Митяя ворвался мощно спрессованный блок новой информации, большую часть которой составляли своды правил, имена людей, названия магазинов и забегаловок, звания старших коллег и неписаные законы братства. Султан, забыв про взятого на службу мальчишку, за минувшие дни не попался на глаза ни разу, но это было только к лучшему…

Потому что кроме настороженной эйфории, охватившей Митяя, было еще одно чувство. Давящее, заставляющее стискивать зубы и раз за разом вспоминать болезненный разговор. Не хочу с ним. Хочу с вами! И спокойно-нахальное лицо мужика, с которым ушла та, что своровала его сердце.

Время, проводимое в патруле, разделилось на три неравные части. Первая – вникать в суть функций СБА, наблюдая за работой старшаков. Вторая, чуть побольше, – оценивать ситуацию, в которую попал. Искать подвох, ожидать неприятностей и сопоставлять факты, пытаясь определить, где его могут кинуть, если что-то пойдет не так. И третья, самая объемная, – воспоминания о зеленоглазой девчонке, которая отказалась принять его защиту.

Ох, как же Митяй хотел, чтобы она встретилась ему на улице. Чтобы заметила, как высоко он успел подняться с тех пор, как виделись они в последний раз. Чтобы поняла, что потеряла, так неосмотрительно отказавшись от помощи. И если это произойдет, девка обязательно передумает. Придет к нему в казарму, извиняясь неумело и трогательно. На аванс Митяй сможет оплатить ей гостиницу. Наверное, и на еду останется. А когда «кроты» увидят, с кем водит дружбу новая метелка, ее жизни больше ничего не будет угрожать.

От сладких мечтаний становилось жарко и даже душно, щеки наливались краской, а в штанах мгновенно набухало. В книгах такие переживания описывались совсем иначе – упоительно, глубоко, но никак не болезненно. Митяй – обычно спокойный, сдержанный и расчетливый – этих проявлений чувств стеснялся, будто маленький ребенок, раздраженно заставляя себя гнать непрошеные мысли. Не удавалось, особенно по ночам, когда зеленоглазая являлась во сне. Обнаженная, с распущенной косой, такая нежная и приветливая…

Старшаки, окружавшие пацана, замечали неладное, но списывали это на трудности адаптации. Поэтому в душу не лезли, наоборот, старались помочь и подбодрить. Они были отпетыми уголовниками, головорезами с большой буквы, матерыми волками хорошо сыгранной стаи. Но если вожак дал приказ принять новенького как своего, Митяй стал членом этой стаи без вопросов или сомнений.

Три дня пролетели пулей. В патрулях, чистке оружия, профилактическом ремонте техники и физических упражнениях, которыми СБА занималась по утрам. А затем наступило утро, в котором решалось, кто именно пойдет в поход.

Митяй что-то слышал о карательной операции, возглавить которую назначили одноглазого Фэна Вэйаня. Вечерами в казармах, во время ночных обходов или за обедом он улавливал обрывки разговоров, в которых старшие безы делились новостями. Что-то там было о пропадавших детях, о каких-то религиозных фанатиках, спрятавшихся в глухой тайге. Его это касалось мало, а потому парень не забивал голову лишним. Что новенького не возьмут на выполнение операции, было очевидно. До сегодняшнего утра, когда Султан вышел на площадь, произнеся свою отлично отрепетированную речь…

Митяй, как и было велено, вертелся рядом. В задачи их тройки входил контроль так называемого «второго кольца», отлавливавшего самых рьяных тайгинцев, желающих добраться до господина Темирбаева с жизненно важным вопросом. Потому он крутился по заданной орбите, сканируя толпу глазами и безошибочно засекая в ней карманников, пройдох и бездельников.

Увидел и ненавистного ему мужика, причем тоже впервые за прошедшие дни. Собранный к походу, тот столь уверенно направился к Султану, что Митяй чуть не схватился за кобуру. Двинулся наперерез, но чуть не уперся в самого Вэйаня, пропустившего чужака в «первое кольцо».

Удивляться смысла не было – такие, как этот мужик с глазами профессионального хирурга, всегда найдут себе теплое местечко. А уловив обрывки разговоров, паренек и вовсе скривился – человек по имени Леший оказался обычным наемником.