– Вы собираетесь использовать результаты экспериментов над нашими детьми в своих целях!

– Я уже сказал, что наши действия соответствуют корпоративной политике и не противоречат договоренностям.

Гиляров взял паузу, обдумывая услышанное. Сентябрь терпеливо ожидала продолжения беседы, искоса поглядывая на соседние экраны. На них была видна фигура Февраля, медленно бродящего среди десятков коек с прикованными к ним «экспонатами». Ученый делал собственные замеры, пополняя базу данных «Куэн Као», то увеличивая, то уменьшая интенсивность «промывки», в зависимости от пола и возраста испытуемых.

– Я требую гарантий, – наконец выдохнул Гиляров.

– Требуете? – улыбнулась ломщица.

– Да, именно требую. Мы с вами в этом дерьме – равноправные партнеры, и если ко дну пойдет один, он утянет за собой другого…

О, как он ошибается, этот высоколобый «верхолаз» в идеально отутюженном костюме…

– Я требую, чтобы ваше начальство гарантировало, что не кинет меня, а выполнит все обязательства. Что будет, всегда и везде, отрицать нашу связь. Поставки инвестиций. Обмен данными и сам факт переговоров. Я хочу точно знать, что в установленный срок мы получим препарат, а не обнаружим его в новостях, когда накачанные «плацентой» коммандос зашагают по радиоактивным обломкам Кольского полуострова.

Гиляров все-таки вернул контроль над голосом, сейчас диктуя требования, будто и вправду управлял ситуацией. Или, что еще смешнее, полагая, что видит картину целостной.

– Считайте, что у вас есть такие гарантии, Ростислав Михайлович, – непринужденно ответила Сентябрь. – Или желаете письменного контракта?

– Если вы обманете меня… – наконец прорвалась в «балалайку» Сентября хорошо сдерживаемая злость. – Если используете, чтобы потом…

– Не обманем, – правдиво ответила она, прерывая Президента на полуслове. – Это не в наших интересах, Ростислав Михайлович. Мы тоже понимаем, что танец с дьяволом нельзя прервать на середине. Придется довести партию до конца. Вместе. Продолжая рисковую игру, где гарантиями могут быть лишь устные заверения и репутация сторон. Или вы хотите привлечь к решению спорного вопроса независимые стороны? Третейских судей? Быть может, консалтинговые структуры? Вы не хуже меня понимаете, что это невозможно.

Гиляров помолчал еще немного, а затем заставил Сентябрь улыбнуться под маской широко и задорно, подтвердив всё, что она когда-то слышала про чиновников или политиков.

Глухим голосом, негромко и отчетливо Президент произнес:

– Учитывая, что права на разработки «Среднего фона» принадлежат вам как исполнителю, я настаиваю на своем участии в их продаже. Если кампания по реализации нового продукта будет удачной, Сибирское Правительство в моем лице получит отчисления. Оцениваю их в 25% от выручки аукциона. Уверен, что эта цифра устроит обе стороны, не ущемив ваши финансовые интересы.

Теперь пришла очередь молчать Сентябрю. Голосовые модуляторы, установленные на горле ломщицы, были настолько качественными, что ответ требовал полной концентрации и избавления от сарказма.

– Интересное предложение, Ростислав Михайлович. В самое ближайшее время я обсужу вопрос на собрании совета директоров, после чего дам знать о принятом решении.

– Вот и отлично, – буркнул Гиляров.

– А сейчас, раз уж мы всё равно начали сеанс связи, позвольте узнать о судьбе новой партии инвестиций, которую вы собирались выслать три дня назад…

Сеть анонимна. Она имеет миллиарды лиц даже сегодня, едва оправившись от смертельного удара, но ни одно из них не является настоящим. Сеть – это океан, состоящий из пустышек, которыми люди играются, словно масками. Сеть позволяет стать малолетней блондинкой-нимфоманкой, она дает возможность примерить строгий костюм аристократа или умудренного возрастом жреца забытой религии. Сеть всесильна, пока люди играют с ней, играют с собой, играют друг с другом. Увидеть в сети настоящее лицо – всё равно что увидеть призрак.

В визуализации не было особенной необходимости, они вполне могли бы обойтись и простым разговором. Визуализация стала рудиментом сети, сегодня выполнявшей немного иные, чем четыре года назад, функции. Возможность общаться, оперативно обмениваться данными, координировать действия – все эти задачи современной виртуальности решались с помощью орбитального флота «Наукома» и спутниковой связи, получившей новую жизнь. Развлечения, базы данных, дутые энциклопедические хранилища и вездесущая порнография снова начинали завоевывать сетевое пространство, наполняя его красками, хоть и слишком медленно.

Однако еще сто лет назад безликим разговорам доверяли меньше, чем личной встрече. И потому при каждой новой беседе двое мужчин обязательно выбирали себе некие образы. Оставались своего рода ретроградами, доказывавшими, что помнят сеть иной – живой и яркой заменой реальности.

Встреча, как обычно, происходила в одном из небоскребов виртуального города для торговли, проституции и общения, какими когда-то полнился мир Цифры. Приватный этаж, охранные программы на входах, великолепный вид на шумящий у ног муравейник, погружающийся в вечернюю мглу.

Один из мужчин сегодня находился в образе крепкого широкоплечего атлета, затянутого в ладный и гармонично приталенный костюм молочного цвета. Второй масок обычно не менял, по обыкновению явившись на переговоры в обличье своего кумира Стивена Хокинга. Разница с гениальным физиком, еще в начале столетия предсказавшим Земле многие произошедшие беды, состояла лишь в том, что симптомы амиотрофического склероза поклонник моделировать не стал. Однако старенькая инвалидная коляска, как и синтезатор речи, были в наличии, делая образ узнаваемым.

Примитивная каталка Хокинга въехала в кабинет. Стоящий у панорамного окна крепыш заметил это в отражении на стекле, обернулся и приветливо кивнул. Широкими шагами подошел к «инвалиду», заботливо взялся за поручни, подкатил коляску к прозрачной стене. Вернулся к двери, аккуратно прикрывая створки и тем самым окончательно шифруя канал.

– Как самочувствие? – вместо приветствия поинтересовался атлет.

– Спасибо, всё так же хреново, – улыбнулся Хокинг. – Как сам?

– Работаем. – Мужчина в белом костюме подтащил к окну стул, уселся рядом, глядя на искусственный город, в котором еще не так давно общались, знакомились и обменивались новостями миллионы пользователей. – Султан почти нашел убежище недоносков. Кто-то основательно накалил ситуацию, похитив детей геологоразведчиков. Это подстегнуло толпу, заставило Темирбаева понервничать. На улицах начались самосуды, несколько человек повесили, но это дало Султану новый стимул.

– Будет карать? – синтезированный голос псевдо-Хокинга звучал зловеще и безжизненно.

– Будет. Огнем и мечом, так сказать. Отряд выступит со дня на день.

– Ты должен быть в нем.

– Действительно? – загорелый атлет неуверенно покосился на человека в инвалидном кресле. – Ты просишь меня лезть под пули?