«Откуда ты знаешь Танатоса?! – спросил я ее, однако другой вопрос был намного важнее: – Ты заключила с ним сделку?»

Кассия испугалась моей бурной реакции. Она замотала головой:

«Нет, мы не заключали сделку. Несколько дней назад он пришел в храм и попросил меня о помощи. Янус крадет души, а я должна принести ему доказательство».

Этот подонок использовал ее из-за иммунитета.

Я порывисто прижал Кассию к себе. Господи… эта девушка еще более невинна, чем я считал до сих пор. Она не воровка, а настоящая святая, которая связалась с демонами, чтобы спасти мир! Она не должна находиться здесь, в этом порочном месте. Вообще не должна знать чудовищ вроде Януса или Танатоса. Она слишком добра для них. Слишком добра для всех нас.

«Почему ты сразу мне не рассказала? – прошептал я у нее в мыслях. Все не должно было заходить так далеко. – Я бы тебе помог… с самого начала».

Кассия оторопело приняла мои объятия.

«Неправда, – неуверенно оправдывалась она. – С самого начала ты ясно дал понять, как мудро тебя бояться. К тому же… я же тебя совсем не знаю».

Этой фразой она вызвала у меня легкий смешок. Весомый аргумент. У меня в голове не укладывалось, что еще и пяти дней не прошло, с тех пор как я впервые увидел ее на той убогой сцене в пещерах. За это время столько всего случилось…

«Если ты позволишь, я это изменю».

С еле слышным вздохом Кассия зарылась носом в мою тунику. Как бы я хотел знать, о чем она в тот миг думала, но нас прервало настойчивое покашливание Грим.

– Не хочется вам мешать, но нам пора.

Кассия встревоженно выпрямилась:

– Мы еще не можем уйти, мне надо сперва…

– Ты пойдешь с Хиро и Грим, – тихо, но уверенно перебил ее я. – Они выведут тебя из Рима через портал. А я достану Колдовской ларец.

Лица Кассии и Грим помрачнели одновременно, пусть и по разным причинам.

«Это безумная затея», – напустилась на меня германка, пока Кассия энергично мотала головой.

– Я не убегу просто так, пока не выполню свою задачу.

«Печати слишком тебя ослабляют», – настаивала Грим.

– Я маленькая и быстрая, – заявила Кассия. – Меня никто не заметит.

Я раздраженно смотрел на обеих женщин, которые независимо друг от друга оспаривали мое решение. Решение, на которое у меня, между прочим, имелись веские причины. Разумеется, мне не нравилась идея покидать Кассию. Но с помощью Колдовского ларца я смогу не только завоевать ее доверие, но и навсегда покончить с Янусом. Кроме того, в опасности Кассия, а не я. Ее защита являлась главным приоритетом. Поэтому Хиро и Грим должны оставаться с ней. Со своей ограниченной силой я сейчас наименее полезен.

– Я бессмертный, я пойду! – четко выразился я. – За исключением Януса, никто не посмеет на меня напасть, а он сейчас немного в неподходящем состоянии.

По моему тону Грим поняла, что дискуссия на эту тему окончена. Кассию же мое настроение не интересовало.

«Ты не можешь вот так запросто решать за меня! – ощетинилась она. – Я не твоя рабыня».

Ее полночно-синие глаза так злобно сверкнули в мою сторону, что следующие слова я подбирал очень аккуратно.

«Нет, не рабыня и никогда ею не будешь, – согласился с ней я и взял ее лицо в ладони. – Я знаю, что ты во мне сомневаешься. Сам дал тебе достаточно поводов для этого. Ты думаешь, что я хочу использовать Колдовской ларец и сведения о Танатосе ради собственной выгоды. Но правда в том…»

… я не мог ее потерять. Не сейчас, когда после бесконечного количества лет впервые осознал, что мое сердце все-таки способно биться.

Но как сказать это Кассии, чтобы не разжечь ее сомнения и не отпугнуть?

«Не бойся довериться мне! Пожалуйста. Я не хочу рисковать твоей жизнью».

Кассия продолжала скептично смотреть на меня, но, по крайней мере, я слегка приглушил ее возмущение.

«Это моя жизнь», – пронесся у меня в голове ее упрямый голос.

«Конечно, – серьезно ответил я. – И я не смею ею распоряжаться. Я лишь следую простому правилу».

«Какому?»

Я усмехнулся:

«Старшие вперед».

Состроив восхитительную гримаску, Кассия стукнула меня в грудь, но я не обратил на это внимания. Я нежно накрыл ее губы своими и украл у нее прощальный поцелуй. А потом развернулся на пятках и, вопреки всем своим инстинктам, исчез в зловещих глубинах императорского дворца.

«Позаботьтесь о ней! – предупредил я Грим и Хиро. – Янус так легко не сдастся».

Мой разум не успевал за ходом событий. Мне казалось, что я до сих пор стояла перед Белом и слушала все те невообразимые вещи, которые произносил его голос у меня в голове. В действительности же я за руку с ведьмой шла сквозь тьму. Чувство долга буквально вопило мне разворачиваться. И в то же время меня охватывало бесконечное облегчение, потому что я наконец покину это ужасное место.

Вдруг мы замедлились. Подрагивающий огонь редких фонарей освещал следующую развилку. По ней передвигались длинные тени. Часовые. Выход прямо перед нами. Грим отпустила мою ладонь и привычным жестом дала понять, чтобы я держалась за ней. Мы прокрались вдоль стен до угла. Затем все закрутилось очень быстро. Не издавая ни единого звука, Хиро набросился на стражников. Сверкнул его меч. Раздалось приглушенное бульканье. У солдат-людей не было ни малейшего шанса. Когда приблизились мы с Грим, вокруг их мертвых тел уже образовались блестящие кровавые лужицы. С мрачным выражением лица Хиро стоял над ними. Взгляд, который он бросил на Грим, не предвещал ничего хорошего. Похоже, эти двое общались ментально. Меня бы задело, что я не включена в разговор, если бы мое внимание не привлекло нечто другое. На стене рядом с фонарем красовалась огромная печать. Не из крови. Ее высекли на камне. Для чего она служила, я не знала, но кое-что заставило меня насторожиться. В узоры и линии был вписан один хорошо знакомый мне символ. Пятиугольный знак праймуса Бела. Меня захлестнуло тошнотворное ощущение.

– Что это? – осипшим голосом спросила я.

Грим подошла ко мне и снова взяла за руку, пока Хиро отпирал громадную железную дверь.

– Печать, чтобы ограничить силу Бела.

Я округлила глаза. Такое бывает?! Но почему тогда Грим ничуть не удивилась или не забеспокоилась? Она все знала? А если да, то как давно?

– И Бел там внутри? Без своих полных сил?! – запинаясь, в ужасе выдавила я. – Мы обязаны что-то сделать! Нельзя уничтожить печать?

– Это не поможет, – пробурчала Грим и потащила меня к двери. – Эта печать лишь одна из многих, и все они связаны между собой. Пока мы не отыщем артефакт, на который они настроены, предпринять ничего не сможем.