Мы перешагивали через множество потерявших сознание солдат и пустых оболочек праймусов. Даже здесь, снаружи, печать Кассии сработала по максимуму. Только несколько коридоров спустя мы обнаружили признаки жизни. Нам навстречу двигался отряд преторианцев. Для Хиро не было бы проблемой их устранить, однако я пока не хотел привлекать внимание. Поэтому мы спрятались и позволили им пройти мимо. И повторили ту же процедуру еще несколько раз, хотя нам становилось все труднее избегать людей Януса. Между тем они сообразили, что стряслось, и развернули широкомасштабные поиски. Человеческие рабы беспокоили меня при этом меньше, чем ведьмы, чей зеленый огонь снова и снова появлялся в коридорах. Дворец превратился в ловушку – смертельную ловушку для Кассии. Моих способностей сейчас едва хватало на то, чтобы скрывать слабый энергетический след ее метки от магии крови, но на настоящую иллюзию у меня сил не осталось. Я упрямо прижимал к груди ее такое хрупкое тело. Я вытащу ее отсюда во что бы то ни стало.

На середине пути Хиро подал знак, что кто-то опять направляет нам навстречу. А я с тревогой осознал, что без его предупреждения, ничего не подозревая, попался бы прямо им в лапы. Проклятье! Я настолько не владел собой, что не почувствовал даже самую очевидную магию.

Грим затолкала меня в темный боковой коридор. Именно в этот момент очнулась Кассия. Она открыла глаза. Я видел, как девушка узнала меня, и ее недоумение сменилось чистой паникой. Прежде чем она успела набрать воздуха, я отпустил ее ноги и одной ладонью зажал ей рот. Но Кассия не была бы Кассией, если бы просто стерпела подобное обращение. Она начала дико извиваться и брыкаться. У нее даже получилось укусить меня за руку. Страдальчески закатив глаза, я проигнорировал ее трепыхания и увлек глубже в тень ниши. А там прижал животом к стене. Надо успокоить ее, пока она всех нас не выдала.

«Если будешь и дальше так шуметь, скоро весь дворец узнает, где мы», – мысленно предупредил ее я.

Кассия замерла и с поразительной скоростью сориентировалась в ситуации. Ее сопротивление угасло – но не настороженность. Очевидно, она инстинктивно сообразила, что приближавшиеся к нам зеленые всполохи и топот тяжелых сапог представляли для нее бо́льшую опасность, чем я. Конечно, мою роль во всем происходящем она пока оценить не могла, однако, по сравнению с другим вариантом, я определенно казался ей меньшим злом.

Через мгновение в поле моего зрения показались ведьма и несколько солдат. Это была пожилая женщина из воспоминания Кассии. Несомненно, она искала девушку, чью душу прокляла от имени Януса. А я надеялся, что моей силы хватит, чтобы отгородить Кассию от ее поискового заклинания.

Вдруг ведьма остановилась и сверкающими зеленым светом глазами заглянула в боковой проход. Заподозрила что-то? Нас все еще укрывали тени, и тем не менее я послал Хиро молчаливый приказ. Сделает хотя бы шаг в нашем направлении – подпишет себе смертный приговор. Я чувствовал, как отчаянно заколотилось сердце Кассии, но она не издавала ни единого звука. Напряжение стало невыносимым, а потом ведьма наконец снова отвернулась и направилась туда, откуда мы пришли.

Я выждал еще пару мгновений, после чего разрешил себе выдохнуть.

«Если я тебя отпущу, не могла бы ты, пожалуйста, на меня не нападать? Я не хочу делать тебе больно».

Кассия молчала. По всей видимости, она думала. В итоге девушка кивнула. Коротко, упрямо и без капли доверия.

Наигранно вздохнув, я ее отпустил. Однако сначала отодвинулся от нее совсем чуть-чуть. Слишком волновался, что она опять попробует от меня сбежать. В моем нынешнем состоянии велик шанс, что ей это удастся.

Кассия с подозрительным видом повернулась ко мне. Ее глаза сразу начали искать кинжал и нашли его у меня на поясе. Она имела самое полное право упрекать меня, вывалить на меня кучу оскорблений или показать свое разочарование во мне, но ничего подобного не сделала. На лице у нее застыла жесткая маска, за которой прежде всего скрывался страх.

«Если бы я хотел убить тебя, ты бы уже давно была мертва», – попытался успокоить ее я.

Однако Кассия мне не поверила. С хладнокровием, достойным королевы, она подняла взгляд. В нем светилась глубокая печаль.

«Иногда нам приходится делать что-то, даже если мы этого не хотим».

У меня на губах невольно появилась улыбка. Желание дотронуться до нее стало непреодолимым. Я поднял руку, чтобы погладить ее по щеке.

«А иногда ты хочешь чего-то настолько сильно, – мягко сказал я, – что нарушаешь собственные правила и принимаешь последствия».

Кассия сглотнула. Ее брови сошлись над переносицей. Она была сбита с толку. Моим намеком. Моей нежностью. И тем, что она еще жива, а я явно не собирался этого менять.

«Ты отказываешься от Мальты… чтобы помочь мне?» – запинаясь, произнесла она.

«Такого я не говорил. – Моя улыбка превратилась в ухмылку. – Я импровизирую».

Где-то среди этого гадкого спора и моих собственных внутренних разногласий я забыл, что это и есть мой способ улаживания дел. Я не подчинялся правилам, не играл честно и всегда находил путь, как получить то, чего хотел – все, чего хотел. Предательство Сотириоса любезно напомнило мне об этом. Помимо прочего, я намеревался сделать гораздо больше, нежели только помочь Кассии пережить эту ночь. Я собирался завоевать ее и похитить ее сердце так же, как она похитила мое. Хотел бросить мир к ее ногам, вызвать ее улыбку и подарить ей столько прекрасных воспоминаний, что ее страдания окажутся похоронены глубоко под ними.

«Кроме того, ты должна мне поцелуй, – напомнил ей я. – И я точно не дам тебе умереть, пока не смогу потребовать вернуть свой долг».

С этими словами я поймал ее за руку и повел за собой из ниши. Хиро следил за коридорами. Все чисто.

«Подожди!»

Кассия упиралась всем весом. Час назад это показалось бы мне комариным укусом, а сейчас она действительно меня остановила.

«Мне нужно забрать Колдовской ларец!»

«Забудь про душу, – проворчал я и поволок ее дальше. – Я подарю тебе другую, если тебе так это важно. Но сначала вытащу тебя отсюда».

Она вырвала у меня руку.

«Ты не понимаешь. Душа в Колдовском ларце – это доказательство преступлений Януса, – воскликнула она. – Я должна отнести ее Танатосу».

Я в шоке остановился.

«Танатосу?!»

Брови у меня чуть не скрылись под волосами. Так это он таинственный праймус, который стоял за этим?!

Да чтоб вас! ТЕПЕРЬ все наконец сложилось в полную картину – хотя в то же время я мечтал, чтобы это имя никогда не всплывало. Танатос был не только брахионом, то есть мог убивать других праймусов. На данный момент он самый опасный палач Лиги. Туда, где он появлялся, он приводил с собой смерть. Раз Танатос преследовал Януса, значит, дело гораздо серьезнее и опаснее, чем я думал. А это означало, что Янус будет готов пойти на крайности.

Я схватил Кассию за плечи, внимательно следя за тем, чтобы не прикасаться к ее ожогам.